本書9篇論文的作者，由奏摺、題本、州縣檔案、衛選簿等官方史料，以及契約文書、訟師秘本等民間史料，分別討論了明清中國的訟師心態、軍戶充繼、科考假冒名籍、禁毁民間祠祀，以及犯姦、親屬間的人命案件、買賣妻子，乃至於契約與習慣法問題、船運糾紛等議題；各篇文章試圖這些不同的法律現象放入一個更廣濶的社會史、政治史、經濟史與文化史視野做更細緻與宏觀的考察。
9篇論文至少涉及以下四項議題：一、澄清那些足以支撐明清司法的核心價值觀；二、說明當時社會經濟與司法體系的互動關係；三、明清中國有關法律的話語(discourse)、修辭(rhetoric)與形象(image)等問題；四、中國法史學作品如何可與西方法律演變做更有效的比較與對話。藉由探究這四大類議題，本書希望對明清法律運作中的權力與文化問題，提供更具體而有用的論證與觀察。