Conoce a los estudiantes que se unieron para decodificar textos de 2,000 años de antigüedad utilizando IA

Los estudiantes utilizaron GitHub Copilot para decodificar antiguos textos enterrados en el Monte Vesubio, logrando un avance histórico revolucionario. Este es su viaje, la tecnología detrás de él y el poder de la colaboración.

Juan Pablo Flores Cortés · @juanpflores

Lo que comenzó como un desafío para descifrar textos enterrados durante siglos bajo las cenizas del Monte Vesubio rápidamente se convirtió en un avance histórico utilizando IA y herramientas de GitHub. Tres estudiantes—Youssef Nader, Luke Farritor y Julian Schilliger—trabajaron juntos a través de zonas horarias y fronteras para desbloquear los secretos de los rollos de 2,000 años de antigüedad, ganando finalmente el Desafío Vesubio y obteniendo $700,000 en premios. Su trabajo muestra la poderosa intersección de la IA, la colaboración de código abierto y la motivación para resolver misterios que han desconcertado a los científicos durante siglos.

Sobre el desafío

En marzo de 2023, un grupo de destacados tecnólogos creó el Desafío Vesubio, una competencia para descifrar los Papiros de Herculano, que fueron enterrados tras la erupción del Monte Vesubio hace 2,000 años. Debido a la carbonización, estos rollos no pueden abrirse sin desmoronarse. Entonces, ¿cómo accedemos a estos antiguos textos?

En una entrevista con Simon Scott de NPR, Brent Seals, profesor de informática en la Universidad de Kentucky, habló sobre el desenrollado virtual de los rollos y la evolución de la tecnología en este ámbito. Esta tecnología ha existido durante décadas, pero hubo un avance en 2015 que llevó a la lectura de un rollo en la colección de los Manuscritos del Mar Muerto. Los científicos utilizaron tomografía y rayos X y tuvieron éxito con los Manuscritos del Mar Muerto, pero no lograron hacerlo con los textos de Herculano. “No solo esos rollos eran difíciles de aplicar el desenrollado virtual, sino que la tinta del mundo antiguo no aparecía fácilmente en las exploraciones que realizamos, y necesitábamos un enfoque basado en IA para poder ver esa tinta,” dijo Seals. Una vez que los científicos capturaron estas exploraciones de los papiros de Herculano, los tecnólogos de todo el mundo se dispusieron a analizarlas.

Conoce a los Estudiantes

Con cientos de ingenieros de todo el mundo trabajando en esto, no es sorprendente que el grupo ganador se reuniera y trabajara completamente en línea. Youssef Nader, Luke Farritor y Julian Schilliger se unieron a través del servidor de Discord del desafío y conversaron sobre otros proyectos en los que habían trabajado bajo el Desafío Vesubio. Luke ganó el Premio a las Primeras Letras y se puso en contacto con Youssef al ser nombrado subcampeón. Aunque no pudimos sentarnos con Luke, él describió el proceso de darse cuenta de que había encontrado la primera letra en esta entrevista con su escuela, la Universidad de Nebraska-Lincoln.

En este punto de la competencia, Luke estaba trabajando en segmentación y Youssef había creado modelos de detección de IA. Poco después, los dos se unieron a Julian, quien hizo un avance automatizando la segmentación trabajando extensamente con GitHub Copilot.

“Hay tantos beneficios al usar GitHub como estudiante, desde una cuenta gratuita de GitHub Pro hasta el uso de GitHub Copilot en Visual Studio Code,” dijo Julian. “Para el Desafío Vesubio, tuve que escribir el pipeline la mayor parte del tiempo. Escribía una pieza de código que necesitaba usar para lograr el siguiente objetivo y si sabía lo que quería escribir, podía usar la herramienta de autocompletado para ayudarme a escribir más rápido. ¡Fue un gran ahorro de tiempo!”

También nos sentamos con Youssef, quien compartió su experiencia.

“Estábamos trabajando en diferentes zonas horarias, así que a veces teníamos que superponer intencionalmente nuestros horarios, lo que llevó a algunas noches muy largas y mañanas tempranas,” dijo. “Todo valió la pena porque no solo el equipo ganó el desafío, sino que también pudo crear recuerdos especiales juntos. Recuerdo una noche antes de la entrega, Julian me envió un mensaje emocionante diciendo que alrededor de 1600 cm^2 de los rollos estaban siendo segmentados por su software. Pasamos la mejor parte de la noche buscando el título del rollo.”

Youssef recordó la mañana en que todo comenzó a encajar. “Casi había perdido la esperanza. Había probado tantas cosas diferentes. Por la mañana, estaba ejecutando un último experimento y, para mi sorpresa, funcionó. Había algunas partes que me hicieron sentir conectado con este rollo de 2000 años de antigüedad de una manera. Requirió trazar la escritura de este antiguo escritor en el rollo y encontrar formas inteligentes de averiguar qué letra sería en base a los depósitos de tinta.”

Estos tres estudiantes hicieron realidad el sueño de todos los papirologistas desde el año 1754 d.C. El papirologo Gianluca Del Mastro recordó haber conocido a Luke en Kentucky para el Premio a las Primeras Letras. “Vi a este joven estudiante frente a mí. Me sorprendió porque esperaba a alguien mayor. Me hizo dar cuenta de que hemos entrado en un nuevo mundo de la tecnología de la información en el que es posible hacer nuevos descubrimientos incluso si eres muy joven.”

El equipo invita a todos a echar un vistazo al código de su equipo ganador en GitHub. Después de haber utilizado GitHub durante muchos años y aprovechando las herramientas en el Student Developer Pack, Youssef y Julian sintieron que era el lugar perfecto para compartir los hallazgos de su equipo. “Este desafío desde el principio fue fomentar la colaboración incluso ante la competencia. Alojando nuestro código en GitHub, era lo único que tenía sentido para que la comunidad pudiera continuar construyendo y tener fácil acceso para colaborar y avanzar,” dijo Youssef.

Después del desafío

El Dr. Del Mastro tuvo la oportunidad de conocer a dos de los compañeros ganadores después de que su equipo patrocinara su vuelo a Nápoles, Italia, para ver los rollos en persona. Fue la primera vez que Youssef y Julian pudieron conocerse en persona. “Fue surrealista conocerme en persona después de haber pasado tanto tiempo colaborando por Internet,” compartió Youssef. Mientras estaban en Nápoles, los dos asistieron a una conferencia donde pudieron conocer a algunos de los profesores que estaban detrás de la evaluación de su trabajo. Youssef informa felizmente que él, Julian y Luke todavía están en contacto y esperan poder trabajar juntos en un proyecto en el futuro.

Izquierda a derecha: Aya Elzoheiry, Youssef Nader, Julian Schilliger, Marzia D’Angelo, Claudio Vergara, Fabrizio Diozzi, Alessia Lavorante.

La experiencia fue transformadora en muchos aspectos. No solo los tres ganadores ayudaron a descubrir parte del pasado, sino que uno de ellos encontró su futuro. Julian compartió que a través del desafío, ha conocido a muchos maestros y mentores maravillosos que le han abierto los ojos a todo el trabajo que se debe hacer en la intersección del código y la historia. Desde que completó el desafío, aceptó un puesto a tiempo completo en el Proyecto Vesubio, donde pasa su tiempo decodificando los rollos y aprendiendo nueva información sobre el pasado antiguo.

Julian dijo: “Youssef, Luke y yo ganamos este gran premio, pero esto es solo una pequeña parte de los esfuerzos continuos para decodificar los rollos. Muchas personas han trabajado en esto antes de 2023 y queda mucho por hacer en 2024.” Si estás interesado en involucrarte, consulta su Discord.