La Rochelle

La Rochelle est une commune française, chef-lieu du département de la Charente-Maritime dans la région Poitou-Charentes. Ses habitants sont appelés Rochelais.

Située en bordure de l'océan Atlantique, au cœur du pertuis d'Antioche, et protégée des tempêtes par une barrière d'îles (Ré, Oléron et Aix), la ville est avant tout un complexe portuaire de premier ordre depuis le XII^e siècle.

Cité millénaire et dotée d'un riche patrimoine, La Rochelle est aujourd'hui devenue une ville administrative et tertiaire qui conserve son titre de Porte océane. Depuis le 19 mai 1988, elle est reliée à l'île de Ré par l'élégante courbe du plus long pont de France.

Histoire

Époque gallo-romaine

Faute de trouver des traces d'occupation des lieux antérieures à la fondation de la ville, au X^e siècle, le site marécageux de La Rochelle a parfois été considéré comme inhabité avant cette époque.

Pourtant, d'après l'historien Louis-Étienne Arcère, des Alains venus de l'Est se seraient implantés dans cette région déserte et marécageuse au V^e siècle, habitant dans des huttes et vivant de la pêche, du cabotage et de la viticulture.

De récentes découvertes ont permis d'établir que tous les promontoires de la côte d'Aunis avaient été habités à l'époque gallo-romaine. On a ainsi retrouvé des traces de marais salants de grande taille, datant de -8 à -2, et les fondations de deux imposantes et luxueuses villas romaines. Ces villas, dont l'une se trouve à Saint-Éloi et l'autre aux Minimes, constituaient le centre d'un vaste domaine agricole du I^er siècle au IV^e siècle. Leur découverte a confirmé que les Romains occupaient le site, exploitant les ressources de la baie de La Rochelle.

Moyen Âge

Un petit hameau appelé Cougnes, dont l'origine reste imprécise, et vivant de l'exploitation de marais salants, est vraissemblablement le quartier le plus ancien de la cité de La Rochelle. En se développant, Cougnes se rapproche progressivement de la mer, jusqu'à ce qu'aux environs du IX^e siècle, une cité de pêcheurs appelée Rupella (petite roche) soit fondée sur un promontoire rocheux au milieu des marais, origine du nom de la ville de La Rochelle. Une tour de défense carrée, appelée Tour Maulevault, ainsi qu'une église, l'église Notre-Dame-de-Cougnes, sont construites à cette époque.

Au X^e siècle, en l'an 961, Guillaume d'Aquitaine octroie à La Rochelle une charte concernant le droit d'ancrage et de lestage des navires. À cette époque, le port primitif se situe à proximité de l'actuelle place de Verdun, au pied d'une tour, berceau du château Vauclair, et autour duquel la ville va se développer. Il sera déplacé plus tard à son emplacement actuel.

Situé au fond d'une baie abritée des fureurs de l'océan par les Île de Ré et d'Oléron, alimenté par des sources d'eau douce, le lieu convient parfaitement à l'implantation d'un port. Ce faisant, le port de La Rochelle jouera, dès le XII^e siècle, et durant tout le Moyen Âge, un rôle de premier ordre.

En 1130, Guillaume X, duc d'Aquitaine, fait édifier une première enceinte autour de La Rochelle, et en 1137, il affranchit la ville des tutelles féodales, faisant de son Vieux-Port un port libre. Fort de cette caractéristique, le port devient le plus grand de toute la côte atlantique, et connaît trois siècles ininterrompus de prospérité, commerçant principalement du vin et du sel.

Aux XII^e siècle et XIII^e siècle, les routes des Templiers convergent toutes vers La Rochelle, faisant ainsi de la ville leur port sur l'Atlantique. Le XII^e siècle est également marqué par l'influence d’Aliénor d’Aquitaine, qui après s'être séparée du roi Louis VII de France, épouse en secondes noces le futur roi Henri II d'Angleterre en 1152, faisant de l'Aquitaine, ainsi que de La Rochelle, une province anglaise en 1154. De par sa situation géographique et son importance, le Vieux-Port voit s'ouvrir à lui les marchés de l’Angleterre et de l’Europe du Nord, très demandeurs des vins régionaux et du sel des marais du littoral.

Une nouvelle enceinte de protection est érigée autour de la ville entre 1160 et 1170, tandis qu'un château est construit un peu avant la fin du XII^e siècle. L'enceinte du château, qui couvre plus d'un hectare, est protégée par un rempart orné de quatre grosses tours d'angle, reliées entre elles par des courtines au parapet crénelé, et est ceinte de profondes douves. Le château domine alors le port primitif de La Rochelle, situé à l'estuaire des cours d'eau de La Moulinette à l'Est, de Rompsay au Nord-Est et le chenal de la Verdière au Nord.

En 1196, Alexandre Aufredi, un armateur rochelais, décide d'envoyer les septs navires de sa flotte commerciale à l'aventure vers les côtes africaines, chargés de sel et de vin. Les années passent mais ses navires ne reviennent pas. Alexandre Aufredi, ruiné, se voit obligé de vendre l'intégralité de ses biens, dont son hôtel particulier, pour payer ses dettes, et est réduit à la mendicité. En 1203, il est sauvé de la misère par le retour inespéré de sa flotte commerciale qu'il croyait perdue, et dont la cargaison d'or, d'ivoire, d'épices et de bois précieux refait sa fortune. En remerciement au Ciel, il décide de consacrer sa vie et sa fortune aux pauvres, et fonde un hôpital portant son nom où, avec sa femme, il soignera les malades jusqu'à sa mort.

Entretemps, en 1199, Aliénor d’Aquitaine a renouvellé la charte de commune octroyée par son père Guillaume X d'Aquitaine, et concèdé à la ville des exonérations de taxes royales, ainsi que des pouvoirs politiques et judiciaires étendus. Démocrates bien avant l'heure, les habitants de La Rochelle en profitent pour procéder à la première élection d'un maire dans l'Histoire de France, en la personne de Guillaume de Montmirail. Les extensions de la charte communale autorisant également la ville à battre la monnaie, Jean d'Angleterre y fait établir en 1215 un atelier monétaire. La monnaie royale qui y est frappée porte la lettre H comme marque de fabrique.

En 1222, le roi d'Angleterre Henri III décide de renforcer l'influence anglaise en Aunis. Le 4 décembre, il édicte une charte prescrivant aux Rochelais d'établir un port dans l'ouest de la ville et de la fortifier, et le 8 avril 1223, il leur ordonne de commencer les travaux. De son côté, Louis VIII, roi de France, prend prétexte du fait que les conditions du traité de 1217 n'étaient toujours pas remplies pour lancer une campagne destinée à s'emparer des possessions anglaises en France. En effet, suite à sa victoire sur Jean sans Terre à la Bataille de la Roche-aux-Moines en 1214, les barons anglais lui avaient promis la couronne d'Angleterre. Cependant, ces derniers revinrent sur leur décision le 11 septembre 1217 en signant le traité de Lambeth, qui octroyait la couronne à Henri III moyennant certaines compensations, dont le paiement d'une forte somme d'argent au roi de France. Ainsi, en 1224, Louis VIII fait le siège de La Rochelle (15 juillet au 3 août) et la conquiert. La ville revient alors sous la couronne de France, tout en conservant ses privilèges. Cependant, Henri III signe à Londres une charte communale à Bordeaux, qui prend la place de La Rochelle dans la prédominance du commerce du vin avec l'Angleterre.

En 1241, une nouvelle guerre éclate entre la France et l'Angleterre. Henri III, roi d'Angleterre, débarque à la tête de son armée, mais est vaincu par Louis IX, roi de France, et se voit contraint le 7 avril 1243 de céder par traité l'île de Ré à la couronne de France.

Au cours de la Guerre de Cent Ans, la ville va régulièrement changer de mains, alternant entre les Anglais et le Français, au gré des traités. De ce fait, elle se voit octroyer dès 1338 par le roi d'Angleterre des lettres de sauvegarde l'autorisant, malgré la guerre entre les deux Couronnes, à trafiquer librement avec toutes les possessions anglaises.

En 1356, le roi Jean II de France est vaincu et fait prisonnier à la bataille de Poitiers. Emmené à Londres, il est forcé en 1360, en plus de verser une rançon de 3 millions de livres, de signer le traité de Brétigny en échange de sa libération. Le traité cède de nombreux territoires à la couronne d'Angleterre, dont la ville de La Rochelle. Ce nouveau passage sous la domination anglaise est très mal perçu, et la ville manifeste une importante résistance à cette annexion. Finalement, suite aux pressantes interventions du roi de France et à l'assurance donnée par le roi d'Angleterre que les privilèges seront maintenus, les Rochelais déclarent « Nous aourerons (honorerons) les Anglais des lèvres, mais les cœurs ne nous mouveront pas ».

Le 22 juin 1372, le siège de La Rochelle, ordonné par Charles V et commandé par le connétable Bertrand du Guesclin, débute par la bataille de La Rochelle, durant laquelle la flotte anglaise de Jean de Hastings, comte de Pembroke est détruite par la flotte franco-espagnole, le Roi de France ayant demandé l'appui du Roi de Castille. Le 15 août 1372, les Rochelais chassent la garnison anglaise de la ville grâce à une ruse du maire Jean Chaudrier. Cependant, ils refusent de laisser entrer le connétable Bertrand du Guesclin dans les murs de la ville, désirant négocier leur retour dans le Royaume de France moyennant une extension de leurs anciennes chartes. Le roi Charles V accepte finalement de confirmer les privilèges de la ville en novembre, lui donnant ainsi une grande indépendance vis-à-vis du pouvoir royal. Les rochelais laissent alors entrer Bertrand du Guesclin dans leurs murs le 23 août 1372, faisant de La Rochelle une ville définitivement française. Le château Vauclair, symbole de pouvoir, est néanmoins démoli à cette époque, et ses pierres servent à édifier la muraille du Gabut.

En 1376, la tour Saint-Nicolas est achevée, après 31 ans de travaux interrompus par la rupture des fondations dans les premières années de la construction, et par l'occupation anglaise par la suite. Destinée à défendre la passe du Vieux-Port, elle héberge son premier capitaine ainsi que les soldats préposés à sa garde en 1384. Quelques années après la tour Saint-Nicolas, la tour de la Chaîne est édifiée sur l'autre rive. Elle est ainsi nommée en raison du fait qu'elle a pour fonction de tendre la chaîne fixée dans la tour Saint-Nicolas et fermant l'accès au port. Les deux tours deviennent emblématiques du Vieux-Port de La Rochelle, dont elles constituent la majestueuse porte d'entrée.

En 1422, la charpente d'une maison où se tient une réunion s'écroule, tuant et blessant de nombreuses personnes. Le Dauphin Charles, futur Charles VII, qui y participait, s'en sort miraculeusement indemne.

Réforme

Dans les années 1530 et suivantes, la population de La Rochelle se convertit au protestantisme, pour être entièrement huguenote au début des guerres de religion.

Dans le cadre de la politique générale de centralisation du gouvernement menée par François I^er. Charles Chabot, seigneur de Jarnac et gouverneur de La Rochelle sous l'autorité de Henri d'Albret, œuvre à anéantir les privilèges de La Rochelle. En 1530, il supprime notamment le corps de ville et la mairie élective, héritage de 1199, et réduit le nombre d'échevins, au prétexte que la ville se servait des recettes de l'octroi pour renforcer ses fortifications. Le 1^er avril 1536, Charles Chabot s'octroie un mandat de maire perpétuel de La Rochelle, s'attirant la haine de la population. Des émeutes éclatent, que Charles Chabot tente de mater en faisant procéder à des exécutions publiques.

En 1542, le gouverneur Charles Chabot fait venir une garnison de 200 soldats afin de se protéger du peuple, mais ces derniers se livrent à de nombreux abus et ne font qu'exacerber la colère de la population, qui se soulève et les chasse des la ville, obligeant Charles Chabot à s'enfuir et à retourner sur ses terres de Jarnac.

Entre 1562 et 1598, l'Aunis et la Saintonge sont déchirées par huit guerres de religion successives. Les terres sont dévastées, les églises et abbayes détruites, et les pillards foisonnent dans les campagnes. De terribles épidémies éclatent.

Le 14 septembre 1565, à l'occasion de son tour de France royal (1564-1566), le roi Charles IX accompagné de sa mère Catherine de Médicis, de sa Cour et précédé par le connétable Anne de Montmorency, fait son entrée dans la ville de La Rochelle, où il reçoit un accueil hostile de la part des habitants. En représailles, il prend des mesures pour brider l'indépendance des rochelais : il réduit le corps de ville à 24 échevins, destitue tous les officiers de la ville et confie les défenses de la ville au gouverneur Charles Chabot, seigneur de Jarnac.

En début d'année 1568, poussé par l'intense propagande menée par les pasteurs, le maire protestant François Pontard soulève la ville contre les catholiques. Ces derniers fuient hors des murs, mais 13 prêtres sont arrêtés puis égorgés et jetés à la mer du haut de la tour de la Lanterne, qui prendra à l'occasion le surnom de « tour des Prêtres ». Les églises Notre-Dame-de-Cougnes, Saint-Sauveur et Saint-Barthelemy sont détruites, leurs pierres servant à renforcer les murailles. Les troubles se répandant dans la région, où les pillages et les massacres se multiplient. Des catholiques de Luçon sont massacrés par des Rochelais, tandis que des catholiques massacrent des calvinistes à Mirambeau, à Saintes et à Saint-Sorlin.

L'île de Ré se range aux côtés de La Rochelle, qui se proclame république indépendante et calviniste, en adoptant officiellement les idées réformistes et en rejoignant le parti protestant, ce qui ne manque pas d'inquiéter le pouvoir royal, et qui a d'importants retentissements dans le monde protestant. En effet, avec ses 22 000 à 23 000 habitants, la ville est parmi les plus grandes du Royaume de France, et elle est également riche du commerce développé avec l'Espagne, l'Angleterre et les pays d'Europe du Nord, ce qui en fait une cité d'une importance exceptionnelle pour l'époque.

Charles IX charge alors Blaise de Montluc et Charles Chabot de Jarnac de reprendre le port de l'Atlantique. Blaise de Montluc arme une flotte de 500 arquebusiers d'élite dans le port de Brouage, et l'envoie prendre l'île de Ré, où après de terribles combats, les protestants sont massacrés. Blaise de Montluc envoie alors ses troupes à Saint-Jean-d'Angély faire la jonction avec celles de Chabot de Jarnac et du comte de Lude, gouverneur du Poitou. Leurs troupes s'apprêtent à marcher sur La Rochelle lorsque la paix de Longjumeau est signée entre Charles IX et le prince de Condé le 23 mars 1568, et publiée à La Rochelle le 27 mars 1568. Dès son retour dans la ville, le gouverneur Chabot de Jarnac fait bannir François Pontard, mais furieux que le roi ait rendu de nouveau la mairie élective, il quitte La Rochelle.

En novembre 1568, Jeanne d'Albret prend la tête du mouvement protestant et emmène son fils, Henri de Navarre, rejoindre les chefs protestants à La Rochelle, qu'elle administre dans tous les domaines, à l'exception des affaires militaires. Elle assure la communication avec les princes étrangers alliés, dont elle tente de conserver le soutien, surtout après la mort de prince de Condé, assassiné le 13 mars 1569. Elle refuse de se rendre après la défaite de Moncontour, et se montre intraitable lors des négociations de Saint-Germain-en-Laye, mais s'incline devant la volonté de négocier de ses coreligionnaires. Elle quitte La Rochelle en août 1571, pour revenir sur ses terres.

Le 5 août 1570, la paix de Saint-Germain-en-Laye, signée entre le roi Charles IX et l’amiral Gaspard de Coligny, octroie aux protestants quatre places fortes : La Rochelle, Cognac, Montauban et La Charité-sur-Loire. La Rochelle devient le « Boulevard de la Réforme ». Théodore de Bèze, qui arrive de Genève, vient présider le second synode protestant, lors duquel le texte fondateur de l'Église réformée de France est rédigé.

Deux ans plus tard, dans la nuit du dimanche 24 août 1572, a lieu le massacre de la Saint-Barthélemy, qui met un terme à la paix et plonge le royaume de France dans l'horreur du fanatisme religieux, que le roi Charles IX ne parvient pas à endiguer.

En 1573, La Rochelle, toujours protestante, refuse de recevoir le gouverneur et la garnison du roi. Le 11 février 1573, Charles IX ordonne alors au duc d'Anjou, futur Henri III, de faire le siège de La Rochelle. Après plusieurs assauts infructueux, et ayant été élu roi de Pologne entretemps, il signe la paix de La Rochelle le 24 juin 1573 et abandonne le siège le 26 juin 1573. Le 11 juillet 1573, la paix de Boulogne met fin à la quatrième guerre de religion en remettant en vigueur les clauses d’Amboise. Elle permet aux protestants d’obtenir la liberté de conscience, mais ils perdent Cognac et La Charité et n'obtiennent la liberté de culte que dans trois villes : La Rochelle, Montauban et Nîmes.

En 1590, les Rochelais obtiennent du roi Henri IV l'autorisation d'ériger une nouvelle enceinte, baptisée « enceinte huguenote » ou « enceinte Henri IV », et plus fortifiée que la précédente. Entre 1596 et 1612, six grands bastion royaux sont édifiés, ce sont les bastions des Grands-Lapins, des Petits-Lapins, de Cougnes, des Fonderies ou des Fours-à-chaux, de Maubec ou du Petit-Genève, et de Saint-Nicolas. La Porte Maubec est reconstruite en 1611, suivie par la Porte de Cougnes en 1613, et la Porte Neuve renforcée en 1622.

La ville ayant conquit son statut de ville libre devient un centre de ralliement pour les Huguenots, et initie une période de liberté, de prospérité et d'épanouissement qui s'étend jusqu'en 1620. Elle n'échappe cependant pas aux épidémies de peste, qui ravagent le continent européen. Frappée à plusieurs reprises en 1585, en 1602 et en 1604, elle voit sa population être décimée. Les malades sont transportés dans le quartier de Mireuil, lieu consacré aux pestiférés.

Grand Siècle

Le 29 mars 1614, le corps municipal de La Rochelle entérine une charte dont les 29 articles édifient l'administration de la ville. Les rochelais s'insurgent contre Jean Louis de Nogaret de la Valette, Duc d'Épernon, et représentant du Roi.

De 1620 à 1628, Louis XIII, qui entend mettre fin aux privilèges politiques dont bénéficient les protestants depuis les guerres de religions, mène une politique de rétablissement de l'autorité militaire de l'État. En réaction, de 1621 à 1625, les provinces de Saintonge, de Guyenne et de Languedoc se soulèvent, menées par Henri II de Rohan, et de véritables opérations militaires ont lieu autour de La Rochelle, Saint Jean d'Angély, Montauban et Montpellier.

En mai 1621, La Rochelle proclame son indépendance, et la constitution d'un « État protestant » est établie. Excédé par les Rochelais qui veulent faire de leur ville une république, le roi Louis XIII confie en juin 1621 au Duc d'Épernon le soin d'investir la ville.

Le 6 octobre 1621, à la tête d'une flotte de 22 navires, Jean Guiton défait après deux heures de combats les 40 navires royalistes commandés par Isaac de Razilly et venus faire le blocus de la ville. Le 9 octobre 1621, Isaac de Razilly reçoit 5 navires en renfort du gouverneur de Brouage, mais essuie un nouvel échec, et est chassé des eaux Rochelaises. Le 6 novembre 1621, Jean Guiton apprend que 18 navires du Roi sont à Brouage pour se faire radouber. Il prend de nouveau la tête de la flotte Rochelaise, et défait la flotte ennemie, capturant deux navires royalistes avec leurs équipages, le Saint-François et le Saint-Louis. Les Rochelais sont désormais maîtres de la mer, et ravagent le pays entre la Loire et la Garonne.

En octobre 1622, le duc de Guise emmène une flotte largement supérieure en nombre et en armement à l'encontre de la flotte Rochelaise. Les combats sont furieux, et durent plusieurs jours. La flotte Rochelaise, bien qu'essuyant de lourdes pertes, fait preuve de beaucoup d'audace et de courage, prenant même l'avantage et allant jusqu'à bouter le feu au navire amiral de la flotte ennemie. Mais surpassée par le nombre et l'armement des navires adverses, la flotte Rochelaise est gravement endommagée et affaiblie. Elle est défaite et sur le point d'être écrasée lorsque finalement la « Paix de Montpellier » est signée le 18 octobre 1622 avec les protestants, alors même que le combat naval se déroule encore. Le traité de paix confirme l'Édit de Nantes et entraîne la fin du siège, augmentant le prestige de la ville, qualifiée de « ville imprenable ». Cependant, seules La Rochelle et Montauban restent des places fortes huguenotes.

En 1625, les hostilités reprennent. Le duc de Rohan lève une armée de 5 000 hommes à Soubise, ce qui agite tout le Poitou. Les anglais se rallient à la cause réformée, mais leur intervention, conduite par George Villiers, duc de Buckingham, est un échec. Le 17 septembre 1625, Jean de Saint-Bonnet de Toiras et Henri II de Montmorency défont la flotte de Soubise. Après s'être emparé d'une partie de la flotte de Soubise, Jean de Saint-Bonnet de Toiras fait route vers La Rochelle à la tête de 90 vaisseaux et environ 16 000 hommes. Suite à sa victoire sur Soubise, Jean de Saint-Bonnet de Toiras est fait comte, et est nommé gouverneur de l'île de Ré, qui est dès lors perdue pour les protestants. Le 1^er décembre 1625, Richelieu lance la construction d'une circonvallation autour de La Rochelle ainsi que d'une digue, appelée « digue de Richelieu », et de deux forts, le fort Louis et le fort de Marillac, placés de part de d'autre de la baie de La Rochelle, et destinés à protéger les travailleurs.

En 1627, Henri de Rohan est vaincu à Privas. Pendant ce temps la pression sur La Rochelle, où Richelieu est décidé à en finir, s'accroît de mois en mois. En tant que haut lieu du protestantisme, la ville est soutenue par l'Angleterre, qui y voit également un moyen de freiner le développement de la marine française. Apprenant que George Villiers de Buckingham venait de quitter le port de Portsmouth à la tête d'une flotte de 110 vaisseaux et 6 000 hommes, le cardinal de Richelieu se saisit du prétexte pour déployer 20 000 hommes autour de la ville et faire fortifier les îles de Ré et Oléron. Jean de Saint-Bonnet de Toiras dispose alors de deux forts pour défendre l'île de Ré, celui de Saint-Martin-de-Ré et celui de La Flotte, ainsi que de troupes aguerries.

La ville étant menacée par les troupes royales, le maire de La Rochelle, Jean Guiton, refuse l'accès du port au duc de Buckingham, qui se tourne alors vers l'île de Ré et débarque le 22 juillet 1627 à Saint-Blanceau. L'armée française est surpassée en nombre et contrainte à se retirer dans la citadelle de Saint-Martin-de-Ré. Le duc de Buckingham commence alors un siège qui va durer un peu plus de trois mois, et au cours duquel il se montre d'une cruauté implacable à l'égard des habitants de l'île. Début octobre, Jean de Saint-Bonnet de Toiras, découragé par le manque de vivres et l'impossibilité d'être secouru entame des transactions avec le duc de Buckingham concernant les conditions de sa capitulation, mais c'est alors qu'une flotille de la Royale, en provenance des Sables-d'Olonne arrive devant la rade de Saint-Martin-de-Ré. Bien que se faisant étriller par la flotte anglaise, une trentaine de chaloupes chargées de plus de trois cents soldats, de vivres et de vêtements arrivent à accoster auprès de la citadelle, ravitaillant les assiégés pour plus d'une centaine de jours. Le 6 novembre 1627, le duc de Buckingham, qui lui aussi a reçu des renforts, tente un ultime assaut contre le fort de Saint-Martin-de-Ré, mais ne parvient toujours pas à le prendre. Entretemps, des troupes françaises menées par le maréchal Henri de Schomberg parviennent à débarquer à Sainte-Marie-de-Ré, et à déloger les anglais. Jean de Saint-Bonnet de Toiras se joint alors à Henri de Schomberg, et les troupes françaises poursuivent les anglais jusqu'à Loix, où l'armée du duc de Buckingham va subir de lourdes pertes. Le duc de Buckingham est chassé de l'île après avoir perdu 4 000 hommes sur son armée de 7 000.

Le cardinal de Richelieu au siège de La Rochelle.

Finalement, des coups de canons sont échangés le 10 septembre 1627 avec les troupes royales, marquant le début du Grand Siège de La Rochelle. Le cardinal de Richelieu organise le blocus de la ville, faisant couper toutes les voies de communication terrestres et accélérer la poursuite de la construction de la digue, qui est longue de 1 500 mètres et haute de 20 mètres, et armée de canons pointés vers le large, afin d'empêcher le ravitaillement par mer. À plusieurs reprise, sous l'échange de tirs nourris, l'ouvrage contraint les navires anglais venus en renfort à rebrousser chemin. Le 17 novembre 1627, la flotte anglaise est défaite en mer, et le duc de Buckingham rentre sans gloire en Angleterre. Les vivres s'épuisent, et les rochelais sont contraints de manger les chevaux, chiens et chats. Les assiégés tentent de faire sortir des messages chiffrés, mais ils sont interceptés, et Richelieu les fait déchiffrer par Antoine Rossignol, apprenant ainsi que les Huguenots sont affamés et qu'une flotte anglaise est sur le point d'arriver.

Le 28 septembre 1628, une nouvelle flotte anglaise, commandée par le Comte de Lindsey, le Duc de Buckingham ayant été assassiné, arrive dans le pertuis Rochelais et y trouve la flotte française, prête au combat. Entre le 1^er et le 5 octobre 1628, elle engage la flotte royale française à plusieurs reprises, mais finalement, le Comte de Lindsey engage des pourparlers avec Richelieu et négocie un sauf-conduit pour Lord Montaigu. Les Rochelais meurent de faim, sur les 28 000 habitants que comptait la ville avant le siège, il ne reste plus que 5 500 survivants, dont seulement 62 soldats anglais et 74 soldats rochelais. Le 28 octobre 1628, la ville affamée capitule de manière inconditionnelle.

Le 30 octobre 1628, Richelieu entre dans La Rochelle, et fait enterrer les morts. Il est rejoint par Louis XIII le 1^er novembre 1628, qui en voyant l'état lamentable des rochelais lâche quelques larmes et fait distribuer 10 000 pains à la population. Le 4 novembre 1628, la flotte anglaise lève enfin les voiles et apporte la nouvelle en Angleterre. L'année suivante, l'angleterre riposte en s'emparant de Québec. Ironie du sort, le 7 novembre 1628, une forte tempête ravage la côte et détruit la digue de Richelieu en plusieurs endroits. Si la tempête était survenue seulement dix jours plus tôt, la ville aurait pu être ravitaillée et le cours de l'histoire aurait pu en être changé.

Louis XIII et le cardinal de Richelieu, victorieux devant La Rochelle.

Le 28 juin 1629, suite à la capitulation de la ville protestante d'Alès, les réformés se voient imposer la « Paix d'Alès », édit de grâce par les termes duquel le Roi leur retire leurs droits politiques, militaires et territoriaux, ainsi que toutes leurs anciennes places de sûreté, mais leur conserve la liberté de culte, garantie par l'Édit de Nantes, sauf à Paris. La mairie de La Rochelle est supprimée, la ville perd ses privilèges, et le Roi ordonne la destruction de toutes les fortifications, à l'exception des tours et remparts du front de mer, afin de protéger la ville d'éventuelles invasions maritimes.

La Rochelle se relève très vite de sa situation précaire, notamment grâce au commerce maritime. C'est vers le début des années 1630 que la ville inaugure des relations régulières avec la Nouvelle-France (Canada et Antilles), qui vont dynamiser ses échanges durant tout le XVII^e siècle et une partie du XVIII^e siècle, et en faire l'un des ports les plus actifs de France.

En 1648, dans le cadre de la politique de reconquête catholique menée par le Cardinal Mazarin, successeur de Richelieu, l'évêché de Maillezais est transféré à La Rochelle.

Fronde

Illustration réalisée par Juste Lisch en 1864 et qui représente, selon lui, les tours du Vieux-Port de La Rochelle avant qu'elles n'aient été endommagées.

Illustration réalisée par Juste Lisch en 1864 et qui représente les tours du Vieux-Port de La Rochelle à cette époque.

Au milieu du XVII^e siècle, Louis de Foucault de Saint-Germain Beaupré, comte du Daugnon, gouverneur royal de l'Aunis et des îles et véritable tyran, décide de faire de la tour Saint-Nicolas son réduit de sûreté à La Rochelle. Pour cela, il fait édifier un ouvrage à corne triangulaire entouré d’un profond fossé, afin de se protéger de la ville. En 1649, il se range du côté des frondeurs et fait fortifier les tours, notamment en faisant araser le parapet de la tour Saint-Nicolas pour l'équiper d'une douzaine de pièces de fonte, ainsi que pour d'autres points élevés de la ville.

En 1651 cependant, à l'arrivée des troupes du roi Louis XIV menées par le comte d'Harcourt, il s'enfuit rejoindre le Prince de Condé à Bordeaux, en laissant son lieutenant, de Besse, à la tête de quelques soldats réfugiés dans les tours. Pour les déloger, le marquis d'Estissac, fait miner les tours et ouvre le feu au canon. Le dernier étage de la tour Saint-Nicolas est bombardé et détruit, et les soldats se rendent juste avant que les troupes royales ne fassent sauter la tour de la Lanterne. Le lieutenant de Besse est trahi par ses propres soldats qui le précipitent du haut du parapet de la tour Saint-Nicolas le 29 novembre 1651. Bien que cela soit demandé par la ville, le roi refuse de faire démolir la tour et l'incorpore au domaine militaire.

Siècle des Lumières

La persécution grandissante des Huguenots culmine avec la révocation de l'édit de Nantes par Louis XIV en 1685, entraînant l'émigration de nombreux Huguenots, dont beaucoup d'artisans ou de membres de la bourgeoisie, qui s'exilent et fondent des villes telles que New Rochelle en 1689. C'est un coup dur pour l'économie française.

Au XVII^e siècle et au XVIII^e siècle, le Vieux-Port de La Rochelle draine alors plus de la moitié du trafic colonial vers la Nouvelle-France. C'est une période prospère, marquée par d'intenses échanges avec le Nouveau Monde en général, et la Nouvelle-France (Canada et Antilles) en particulier. En 1694, le commerce de fourrures du Canada et de sucre des Antilles s'épanouit, et le rayonnement artistique de La Rochelle s'intensifie.

La mort du Roi Soleil, en 1715, voit l'accession au trône du futur roi Louis XV. Étant trop jeune pour gouverner, un régent est nommé en la personne de Philippe, duc d'Orléans. C'est la Régence, période au cours de laquelle le duc d'Orléans procède à bon nombre de changements politiques : modification des alliances, mise en œuvre des théories économiques de John Law, augmentation des libertés et légitimation du Parlement, réformes religieuses (Jansénisme). C'est dans ce cadre que le 5 février 1718, la mairie de La Rochelle est rendue de nouveau élective et composée d'un maire, tandis qu'est ouverte en 1719 la Chambre de commerce et d'industrie de La Rochelle.

Carte de la Nouvelle-France par Nicolas de Fer, 1702

C'est la grande époque du commerce triangulaire, en particulier de la traite des noirs. Des navires partent d'Europe, chargés de pacotilles destinées au troc, et se rendent dans les comptoirs côtiers d'Afrique, où ils échangent leur marchandise contre des captifs. Les prisonniers sont ensuite transportés dans des négriers vers les colonies d'Amérique, où ils travaillent comme esclaves à l'exploitation des ressources du continent. Les négriers retournent ensuite en Europe avec à bord les produits de cette exploitation. Mais déjà des voix rochelaises s'élèvent contre la traite des noirs. Léon Robert de L'Astran, fils d'un grand armateur rochelais, naturaliste et savant ayant effectué plusieurs voyages aux Amériques, dont un avec La Fayette, y est fermement opposé. À la mort de son père, il refuse que les navires dont il hérite soient utilisés pour cela. Cela n'empêchera pas La Rochelle d'être le deuxième port négrier de France, en assurant 11,4 % du trafic négrier français, à égalité avec Bordeaux, mais loin derrière Nantes qui en aura assuré 41,3 %.

En 1763, le Traité de Paris attribue définitivement le Canada à la Grande-Bretagne, victorieuse de la guerre de sept ans. Les échanges avec la Nouvelle-France diminuent conséquemment, mais le port reste l'un des plus importants de France.

À cette époque, les navires marchands, avec leurs grandes vergues, ne rentrent pas dans le port, dont l'entrée est plus étroite que de nos jours, puisqu'entre les tours Saint-Nicolas et de la Chaîne existe une troisième tour, la petite tour de la Chaîne. Les navires restent donc échoués à l'extérieur, dans la baie, sur ce que l'on nomme « les vases », des barges procédant au transfert des marchandises entre les quais du port et ces navires.

Le tonnage des navires augmentant, l'entrée du port est élargie par la démolition de la petite tour de la Chaîne, et un bassin à flot intérieur, pour éviter l'échouage, est construit de 1778 à 1808. Avant même son achèvement, il se révèle trop petit, et un deuxième bassin, extérieur cette fois, est entrepris en 1807 et sera achevé en 1862 par Alfred Charles Ernest Franquet de Franqueville.

En 1787, Louis XVI institue l'Édit de tolérance, qui met fin aux persécutions des huguenots, mais ce n'est qu'avec la Révolution française de 1789 pour que le protestantisme retrouve totalement droit de cité.

Début 1793 la République annonce la reprise de la guerre de la course, c'est à dire le recours aux corsaires. De 1796 à 1802, le port de La Rochelle arme une douzaine de corsaires qui vont écumer les mers durant tout le Premier Empire.

Les guerres napoléoniennes, qui voient le Royaume-Uni s’assurer la maîtrise des mers et l'empereur Napoléon Bonaparte imposer le blocus continental, entraînent une réduction très importante du commerce maritime, et la ruine de La Rochelle, qui ne reviendra sur le devant de la scène qu'au cours du XX^e siècle, à la faveur du développement de l'industrie et du tourisme. Le 6 août 1808, l'empereur visite la ville qui fait tirer des coups de canon en son honneur. Le 19 mai 1810, il signe un décret transférant la préfecture de Saintes à La Rochelle à compter du 1^er juillet 1810.

Le 19 mars 1822, pendant la Restauration, quatre jeunes soldats du 45^e régiment de ligne de La Rochelle, les sergents Bories, Goudin, Pomier et Raoulx sont arrêtés. Ils sont accusés d'appartenir à une organisation politique secrète complotant contre la monarchie restaurée, la Charbonnerie, et d'avoir voulu renverser le roi Louis XVIII. Refusant de rompre leur serment de silence en dénonçant leurs chefs, au rang desquels figure le célèbre marquis de La Fayette, ils sont sommairement jugés et condamnés à mort le 5 septembre 1822. Guillotinés en place de Grève à Paris le 21 septembre 1822, leur exécution provoque l'émoi de l'opinion publique qui, choquée par la sévérité des juges, les considère comme des « martyrs de la liberté ». Pour rendre hommage aux « Quatre sergents de La Rochelle », la tour de la Lanterne, dans laquelle ils ont été Enfermés durant leur emprisonnement, prend alors le surnom de « tour des Quatre Sergents ».

Révolution industrielle

Le chemin de fer arrive à La Rochelle le 6 septembre 1857 grâce à la Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans, qui vient de terminer la construction d'une ligne venant de Poitiers, et inaugure une gare en impasse dénommée « La Rochelle-PO » (pour Paris - Orléans), située sur le côté nord de l'actuel bassin des chalutiers (emplacement actuel de l'hôtel Océanides).

Le sous-marin le Plongeur (1863)

Le 14 février 1864, le bassin à flot du port de La Rochelle sert de lieu d'expérimentation pour les tests de plongée du premier sous-marin motorisé au monde, le Plongeur, sous les ordres du Lieutenant de vaisseau Marie-Joseph-Camille Doré, natif de La Rochelle.

Entre 1862 et 1871, la Compagnie des Charentes procède à la construction d'une ligne le long du littoral atlantique, et inaugure le 17 juin 1872 une nouvelle gare, située au sud de la première, desservie par la ligne La Roche-sur-Yon - La Rochelle. Le 29 décembre 1873 la ligne directe La Rochelle - Rochefort est inaugurée. Puis la ville est reliée à Coutras et finalement à Limoges par Angoulême le 12 août 1875.

Le 15 juin 1867, Jean Guiton inaugure la desserte de l'île de Ré au départ de La Rochelle, et la naissance de la compagnie maritime Delmas, qui naît à cette occasion.

En 1870, il apparaît nécessaire de construire un nouveau port. Celui-ci est édifié par l'ingénieur Bouquet de la Grye à 5 kms à l'ouest de la ville, en un lieu dénommé la Mare-à-la-Besse, sur le secteur de La Pallice. Commencé en 1881, il est inauguré en 1890 par Sadi Carnot, alors Président de la République française, et mis en service en 1891.

Le rachat de la Compagnie des Charentes, lors de sa faillite, par l'État le 12 janvier 1878 inaugure un nouvel embarcadère, « La Rochelle Ville », à l'emplacement de la gare actuelle, et permet de développer l'axe Nantes - Bordeaux. En 1891, la gare de La Rochelle Ville est reliée au port de La Pallice, permettant ainsi l'acheminement de marchandises et de voyageurs, notamment en correspondance avec les liaisons maritimes vers l'Angleterre et l'Amérique du Sud. En 1896, des trains directs spéciaux, reliant Paris à La Rochelle et au port de La Pallice, sont mis en place lors des escales de paquebots. En 1899, un service de correspondance avec l'île de Ré, par navettes depuis La Rochelle, est mis en place, qui se voit doté dès 1901 d'un embarcadère dédié à La Pallice.

La première moitié du XX^e siècle voit le trafic ferroviaire s'accroître de manière importante, notamment en raison du tourisme balnéaire et du fait que La Rochelle est à la croisée des lignes reliant Bordeaux, Nantes et Poitiers. Aussi, le 24 mars 1906, la construction d'un nouveau bâtiment voyageur est déclarée d'utilité public.

Dès 1909, une nouvelle gare est donc construite à la place de l'embarcadère. Le bâtiment, dessiné par l'architecte Pierre Esquié, est monumental et dominé par un campanile de 45 m de haut, plus haut que les tours de l'entrée du port. Sa construction, interrompue par la Première guerre mondiale, ne reprend qu'en 1919. Finalement, la nouvelle gare est inaugurée le 19 novembre 1922 par le Ministre des Transports de l'époque.

Les 16 avril 1911 et 16 avril 1911, lors du premier véritable meeting aérien à La Rochelle, l'aviateur Eugène Renaux réalise pendant 21 minutes des évolutions au-dessus des tours du Vieux-Port à bord d'un avion Farman. Par la suite, des pionnier de l'aviation tels que les frères Farman et Roland Garros viennent également s'y produire. À cette époque, les avions arrivent en pièces détachées par train, et sont ensuite assemblés sur place avant les représentations.

Première guerre mondiale

La ville est épargnée par les combats de la Première guerre mondiale, mais sert de base arrière aux alliés qui vont la moderniser. Le port de commerce de La Pallice devient ainsi une base de stockage de matériels, de carburant et de nourriture, tandis que le génie américain améliore l'assainissement et la distribution d'eau. La rade accueille une escadrille d'hydravions de lutte anti-sous-marine, et des cinquantaines de navires, qui vont décharger plus de 800 000 tonnes de matériel et 175 000 chevaux tout au long du conflit.

En raison des sous-marins prussiens qui rôdent, les bateaux de pêche sont équipés de canons, mais cela n'empêche pas les armateurs rochelais de payer un lourd tribut : deux bateaux neufs de l'armement D'Orbigny et deux tiers des navires de l'armement Delmas sont torpillés.

Le 1^er mai 1916, une importante usine de mélinite de La Pallice, qui assurait 15 % de la production française, explose et provoque d'importants dégâts alentours, tuant 176 personnes et blessant 138 autres. La mélinite, autre nom de l'acide picrique, est abondamment utilisée comme explosif dans les obus de l'époque.

En 1917, le génie américain installe une usine ferroviaire de construction de wagons destinés à l'approvisionnement des troupes. Après guerre, l'usine ferroviaire continuera de produire des voitures voyageurs, des autorails, des locomotives et des voitures de métro, avant d'être finalement rachetée et intégrée au groupe Alsthom pour produire aujourd'hui des éléments de TGV de métros nouvelle génération et des tramways.

Entre-deux-guerres

Peinture à l'huile du Vieux-Port de La Rochelle réalisée par Paul Signac en 1921, et aujourd'hui exposée au Musée d'Orsay.

Après la Première guerre mondiale, et durant tout l'Entre-deux-guerres, la ville va connaître de nombreux bouleversements. Le développement du trafic automobile oblige à repenser les infrastructures de liaison avec l'île de Ré. À la fin des années 1920, une liaison sanitaire aérienne est établie à partir de La Rochelle. En 1930, le Conseil général adopte un projet de bac transbordeur et le port de La Pallice se voit octroyer un môle d'escale en mer, à l'endroit le plus profond du passage entre le continent et l'île de Ré, dont la construction s'achève en 1939.

Dès le 28 janvier 1932, la Chambre de commerce et d'industrie envisage sérieusement la création d'un aéroport à La Rochelle, en complément au môle d'escale, en liaison avec les paquebots transatlantiques. En 1933, des anciens pilotes de la première guerre, comme Pierre Vieljeux (fils de Léonce Vieljeux), Victor Lucas et Plantard, soutenus par la ville et la chambre de commerce, décident de créer un aéro-club et tentent de convaincre les autorités militaires de l'intérêt de l'aviation. Ces dernières vont mettre à leur disposition le terrain de Lagord en dehors des périodes de manœuvres.

Le terrain est aménagé pour offrir deux pistes en croix de 650 mètres, et un hangar de 400 m² y est construit en 1934. L'aéroclub ouvre alors une école de pilotage (Georges Simenon en sera le 31^e élève) et organise de nombreux meetings aériens qui rencontrent tellement de succès que cela précipite la décision de construire un aéroport, envisagée depuis janvier 1932.

Le 18 juillet 1938, après de longues études de faisabilité et le choix d'un emplacement entre La Repentie et Laleu, une décision ministérielle autorise la création de l'aérodrome, auquel l'État participe à moitié, la moitié restante étant répartie à parts égales entre la chambre de commerce et la ville. La même année, la société des avions Henriot signe une convention d'exploitation de l'aérodrome, ainsi que la création d'une école de pilotes et de mécaniciens ayant pour mission d'instruire les élèves au brevet de pilote militaire.

En août 1939, à peine quelques semaines avant le début de la Seconde guerre mondiale, l'aéroport est terminé et sert alors de lieu de formation pour les pilotes.

Seconde guerre mondiale

La base sous-marine.

Lors de la Seconde Guerre mondiale, la ville est occupée par la Wehrmacht qui prend possession de la ville le 23 juin 1940. Dans le contexte du Mur de l'Atlantique, l'armée allemande fait construire dès 1941 de nombreux blockhaus sur tout le littoral, ainsi qu'une immense base sous-marine au port de commerce de La Pallice. La base, qui est destinée à abriter les 93 sous-marins de la 3^e flotille de U-boots, est rapidement fonctionnelle, mais ne sera totalement achevée qu'en 1943. Le Pertuis charentais est truffé de mines magnétiques, et l'aéroport est quant à lui réquisitionné pour les avions détecteurs de mines et les escadrilles de chasse allemandes sécurisant la base sous-marine.

Tout au long du conflit, la base sous-marine et l'aéroport sont bombardés à plusieurs reprises par les bombardiers américains Boeing B-17 Flying Fortress et Consolidated B-24 Liberator, ainsi que par les bombardiers anglais Handley Page Halifax et Avro Lancaster qui y larguent les premières bombes Tallboy (5 tonnes) et Grand Slam (10 tonnes).

Le 11 février 1944, Erwin Rommel inspecte la base sous-marine.

À l'approche de la fin de la guerre, l'aéroport sera utilisé de manière intense par des avions arrivant directement d'Allemagne, et pour des raisons assez floues. Certains pensent que ces liaisons ont servi à transporter des dignitaires nazis qui ont ensuite embarqué dans des sous-marins de la flotte allemande, tandis que d'autres évoquent l'hypothèse d'importants transports de fonds. Ainsi, le 25 avril 1945, l'arrivée d'un sous-marin allemand de type XXI (probablement le U-2511), de fort tonnage et recouvert d'une protection en caoutchouc lui permettant d'échapper aux sonars et aux mines magnétiques, attire l'attention. Arrivé directement d'Allemagne, il fait le plein de ses réservoirs sans que personne ne soit autorisé à monter à bord. Le 27 avril, un avion militaire allemand atterrit, et deux dignitaires nazis vêtus de longs imperméables sont discrètement transférés vers la base sous-marine, où ils embarquent dans le sous-marin qui prend immédiatement la mer. Le 30 avril 1945, le suicide d'Hitler est annoncé.

Place forte allemande, La Rochelle est l'une des dernières villes françaises à être libérée à la fin de la guerre. En effet, l'amiral Schirlitz , commandant allemand, ne se rendit aux troupes alliées que le 8 mai 1945 à minuit. En revanche, grâce aux bonnes relations entretenues avec le commandant Meyer, qui le raconte dans son livre Entre marins, la ville et le port ne subiront aucune destruction.

Après-guerre

C'est Après-guerre, à partir de 1946, que l'aéroport prend véritablement son essor, avec la mise en service de lignes d'avions-taxis vers Bordeaux, Lyon, Nantes et Paris. En 1961, il est équipé d'une piste en dur, et en 1966 d'une aérogare. Les premières liaisons régulières vers Paris se font à partir de 1967.

Le succès du transport aérien entraîne l'arrêt de l'exploitation des des trains directs spéciaux, reliant Paris à La Rochelle et au port de La Pallice, en 1962.

Lorsque la SNCF décide d'abandonner la locomotive à vapeur, dans les années 1950, c'est le dépôt de La Rochelle qui est choisi pour recevoir les 20 premiers prototypes de locomotives diesel-électriques, 060 DB renumérotées CC 65000, commandés pour essayer la formule sur les lignes La Rochelle-Poitiers et Nantes-Bordeaux.

De nos jours

La Rochelle a parfaitement su entretenir son riche patrimoine historique, ce qui a fait d'elle l'une des villes plus pittoresques de la côte atlantique, et a fortement dopé son industrie touristique. Elle connaît depuis les années 1950 une forte poussée démographique, entraînant la création de nouveaux quartiers périphériques, ainsi que l'apparition de grands aménagements. Ce phénomène a été amplifié plus récemment avec l'ouverture d'un complexe universitaire pluridisciplinaire ou encore l'arrivée du TGV.

La Rochelle se veut une ville pionnière dans l'écologie urbaine, et œuvre activement en ce sens en mettant régulièrement en pratique de nouvelles idées, telles que la journée sans voiture, la mise à disposition de vélos et de véhicules électriques en libre-service, le test d'une nouvelle génération de tramways, etc.

Avec le port de La Pallice, devenu port autonome le 21 décembre 2004, la ville dispose d'un port de commerce en eaux profondes qui est le 8^e plus grand port de France. Le port est équipé d'un terminal pétrolier, et commerce principalement des hydrocarbures, des céréales et des essences de bois tropicaux. Il est mitoyen avec le port de pêche de Chef de Baie, créé pour remplacer le bassin des chalutiers du Vieux-Port. L'immense base sous-marine de la Seconde guerre mondiale est toujours debout, mais n'est pas exploitée.

Entretenant des liens très fort avec la mer, La Rochelle exploite également le port des Minimes, plus grand port de plaisance d'Europe, et possède une très riche industrie navale, sans oublier son aquarium, qui fait partie des plus grands aquariums européens, et son musée maritime.

Depuis 1984, la ville héberge également de nombreux festivals, dont le festival des Francofolies qui a lieu chaque été, et qui est l'un des plus importants festivals de musique en France, ainsi que le Festival international du film, qui est le deuxième de France en nombre de visiteurs, après celui de Cannes.

Le Vieux-Port

Le quai Duperré

La Porte Océane

Anecdotes historiques

• Le 22 août 1537, une tempête d'une ampleur encore jamais vu ravage la côte. Les vagues sont si grandes qu'elle submergent l'île de Ré, noyant la conche, détruisant les salines et déracinant les vignes.

• Une vague de froid dans la nuit du 7 au 8 septembre 1601 gèle les vignes sur pieds et fait perdre plus de la moitié de la récolte.

• Le 10 juin 1604, un orage de grêle bombarde La Rochelle de grêlons gros comme le poing.

Géographie

La Rochelle est située au centre-ouest de la côte Atlantique française. C’est un port accessible aux navires de haute mer.

Géologie

Les falaises de calcaire autour de La Rochelle présentent des couches de sédiments datant de l'ère du Jurassique supérieur.

Ces couches se caractérisent par des alternances de lits de marnes et de calcaires oolithiques, parfaitement visibles sur les falaises qui bordent le littoral.

Le relief de la Charente-Maritime est constituée de plaines et de bas plateaux, dont le sous-sol calcaire est composé de couches sédimentaires calco-marneuses, datant de l'ère Jurassique supérieur et ayant émergé des eaux au Crétacé inférieur. Elles se sont créées il y a 160 millions d'années, alors que la France était submergée, par l'accrétion de micro-organismes sur les fonds marins, à l'époque où les dinosaures peuplaient la planète.

Ces couches, qui se caractérisent par des alternances de lits de marnes et de calcaires oolithiques, sont aujourd'hui parfaitement visibles sur les falaises qui bordent le littoral. Elles mettent en évidence d'épaisses couches de roches blanches alternant avec des couches de sable et vase très friables, s'étant formées durant les périodes glaciaires, et avec des couches contenant divers coraux, s'étant formées durant les périodes tropicales. Certaine, comme la Pointe du Chay, à environ 5 kilomètres de La Rochelle, contiennent de nombreux fossiles d'animaux marins et sont une zone d'études archéologiques très réputée.

Le calcaire ainsi formé est largement utilisé comme matériau de construction dans les maisons traditionnelles de la région.

Topographie

Topographie de La Rochelle réalisée à partir des données SRTM de la NASA

Le substratum rocheux du littoral charentais et du proche plateau continental est encadré par les contreforts du massif armoricain au Nord, la bordure septentrionale du bassin aquitain au Sud, et le Massif Central à l'Est. Il fait la transition entre le littoral rocheux du sud de la Bretagne et celui rectiligne et sableux d'Aquitaine.

L'ensemble de l'agglomération rochelaise est située sur un vaste plateau calcaire de faible altitude, ce qui fait qu'à l'exception de quelques îlots calcaires de moins d'une trentaine de mètres, la topographie est homogène. L'altitude moyenne est de 4 mètres, et le relief varie de 0 à 28 mètres, n'offrant pas d'obstacles naturels à la direction des vents. Le paysage est très ouvert.

Hydrographie

Avec une hauteur d'eau de 3,80 mètres, le marnage moyen est relativement faible à La Rochelle. Il peut cependant atteindre 6,60 mètres avec un coefficient de marée de 120.

Les courants marins ont une vitesse de 2,2 km/h dans la baie de La Rochelle, et de 4 km/h dans le Nord du Pertuis d'Antioche.

L'envasement est de l'ordre de 50 cm par an, notamment en raison des eaux très chargées en sédiments des pertuis charentais, ce qui nécessite de recourir à des dragages réguliers. Les analyses hydrographiques des eaux et des sédiments, effectuées dans le cadre du projet d'agrandissement du port de plaisance des Minimes, ont établi que les eaux de baignade étaient de bonne qualité et que les sédiments n'étaient pas pollués.

La baie de La Rochelle étant classée en zone conchylicole et appartient au Réseau Natura 2000. C'est un site remarquable par la qualité de son milieu marin et sa forte productivité biologique. De grands mammifères marins y sont présents, comme le grand dauphin, le marsouin, le globicéphale noir, le dauphin de Risso, le dauphin commun, le phoque gris, diverses tortues marines dont la caouanne, la tortue luth, la tortue verte, la tortue de Kemp, ainsi que des poissons d'estuaires protégés (Alose et Lamproie). C'est également une zone de reproduction pour la seiche et la méduse Rizostoma pulmo. La faune benthique, constituée principalement de vers marins et de coquillages, est relativement pauvre.

Le déballastage des navires au môle d'escale du port autonome de La Rochelle étant un risque d'introduction d'espèces indésirables, en raison des importantes quantités d'eau rejetées qui sont ensuite entraînées par les courants vers la baie de l'Aiguillon, des échantillonnages sont réalisés dans les ballasts afin de rechercher d'éventuelles espèces indésirables.

Climat

Le climat de la Charente-Maritime est essentiellement de type tempéré, mais en raison de l'influence du Gulf Stream, de l'anticyclone des Açores, et de l'effet modérateur de la mer, le département bénéficie d'un climat océanique, plus doux et plus chaud, appelé climat tempéré océanique.

Ce microclimat permet à la ville de La Rochelle, pourtant située à la même latitude que Montréal, au Québec, ou que les îles Kouriles en Russie, de bénéficier d'un taux d'ensoleillement moyen exceptionnel, proche de celui de la Côte d'Azur, sur la mer Méditerranée. L'ensoleillement y est le meilleur du littoral atlantique (2250 heures de soleil par an), et la région est la deuxième région la plus ensoleillée de France. Les hivers y sont doux (4 jours de neige par an), et la pluviométrie, modérée (755 mm de pluie par an), est surtout concentrée sur les mois d'automne et d'hiver. À la belle saison, les températures sont adoucies par la brise de mer, due à l'inertie thermique de l'océan, et qui se traduit par un vent parfois soutenu qui souffle en provenance de la mer l'après-midi.

Données météorologiques de La Rochelle de 1961 à 1990

Mois	Jan	Fév	Mar	Avr	Mai	Jui	Jui	Aoû	Sep	Oct	Nov	Déc	Année
Températures minimales (°C)	3,4	4,0	5,4	7,4	10,7	13,7	15,8	15,7	13,7	10,5	6,3	3,9	9,2
Températures maximales (°C)	8,5	9,9	12,1	14,7	17,9	21,3	23,8	23,5	21,8	18,0	12,6	9,2	16,1
Températures moyennes (°C)	5,9	6,9	8,7	11,1	14,3	17,5	19,8	19,6	17,8	14,2	9,4	6,6	12,7
Ensoleillement (h)	84	111	174	212	239	272	305	277	218	167	107	85	2250
Pluviométrie (mm)	82,5	66,1	57,0	52,7	61,1	42,9	35,1	46,4	56,5	81,6	91,8	81,8	755,3

Ces spécificités climatiques -été sec et ensoleillé, hiver doux et humide- ont conduit à l'implantation d'une végétation de type méditerranéenne cohabitant avec une végétation plus continentale ou océanique. Elles sont aussi propices aux vacances et au tourisme, et plus particulièrement aux activités nautiques, d'autant que le pertuis d'Antioche constitue un plan d'eau remarquablement bien protégé et de réputation internationale.

Les risques liés à ce type de climat sont relativement faibles, le plus important étant les tempêtes océaniques. Ainsi, le département de la Charente-Maritime est celui qui a été le plus durement touché par la tempête Martin en décembre 1999, la mer déchaînée ayant provoqué des dégâts considérables sur le littoral charentais.

Démographie

Population de l'agglomération rochelaise
(Recensements Insee de 1999 et 2004)

Zones	Population	Surface (km²)	Densité (/km²)	croissance 1999-2004
Agglomération rochelaise
La Rochelle	78 000	28	2 744	+1,85 %
Unité urbaine	116 157	206	680
Aire urbaine	171 214
Région Poitou-Charentes
Poitou-Charentes	1 660 000	25 810	64	+1,22 %

Selon les estimations de l'Insee, la population de la ville de La Rochelle est de 78 000 habitants et 40 922 ménages recensés au 1^er juillet 2004 pour une superficie de 2 843 hectares, soit une densité de 2 744 habitants par km², ce qui en fait l'une des 50 villes les plus peuplées de France. En 1999, l'unité urbaine de l'agglomération représentait 116 157 habitants, et son aire urbaine, incluant des communes situées dans une zone d'influence forte de la ville, représentait 171 214 habitants.

Population de La Rochelle de 1821 à 2004 (source Insee).

La population connaît depuis de nombreuses années un accroissement de son solde migratoire (3 567 habitants supplémentaires entre 1990 et 1999) et de son accroissement naturel (1 923 habitants supplémentaires sur la même période), ce qui porte son taux de variation à 5 617 habitants entre 1990 et 1999, soit un taux annuel moyen de variation de la population de +0,8 %.

Composée à 46 % d'hommes et à 54 % de femmes, dont 42 % de célibataires et 39 % de gens mariés, le reste étant réparti entre les gens divorcés (11 %) et les veufs (8 %), la population de La Rochelle connaît également un accroissement du nombre des ménages (+8,4 % entre 1999 et 2004).

La ville accueille 8 528 étudiants.

Population de La Rochelle de 1821 à 2004

1821	1831	1836	1841	1846	1851	1856	1861
12 327	14 629	14 857	16 720	17 465	16 507	16 175	18 904
1866	1872	1876	1881	1886	1891	1896	1901
18 710	19 506	19 583	22 464	23 829	26 808	28 376	31 559
1906	1911	1921	1926	1931	1936	1945	1954
33 858	36 371	39 770	41 521	45 043	47 737	48 923	58 799
1962	1968	1975	1982	1990	1999	2004
66 590	73 347	75 367	75 840	71 094	76 584	78 000
En 1858, Saint-Maurice et une partie de Cognehors, et en 1880, Laleu sont rattachées à La Rochelle.

Urbanisme

L'urbanisme de La Rochelle est particulier dans le sens où il a toujours été décidé de conjuguer avec sa riche histoire sans pour autant renoncer à développer la ville. L'un des points les plus remarquables de son urbanisme réside dans ses arcades, âgées de plus 400 ans, et qui l'ont rendue célèbre.

La Rochelle est également une ville pionnière en matière d'écologie urbaine. Elle est ainsi l'initiatrice du premier secteur piétonnier de France en 1970, des premiers vélos en libre-service en 1974, des premières voitures électriques en libre-service en 1986 et de la première journée sans voiture le 9 septembre 1997.

Depuis le 1^er juin 2004, le plan de circulation de la ville a été entièrement revu afin de permettre de désengorger le centre-ville en dissuadant les automobilistes de s'y rendre, et les zones 30 et zones piétonnes se sont multipliées un peu partout dans l'agglomération.

Administration

Origine du nom de la ville

Le hameau le plus ancien connu s'appelait Cougnes. Ce quartier se trouve aujourd'hui dans l'angle nord-est de l'actuelle vieille ville. Ce village a d'ailleurs donné son nom à l'église « Notre Dame de Cougnes », ainsi qu'au faubourg de Cognehors (littéralement Cougnes hors les murs).

Par la suite, s'est établi un village de pêcheurs, sur un promontoire rocheux au milieu des marais, et dont Guillaume d'Aquitaine fait référence sous le nom Rupella dans une charte octroyée à la ville en 961. Rupella est tiré du latin, rupes désigne un rocher, généralement surmonté d'un point de défense.

Au XI^e siècle, des écrits font référence au nom Rocella (1023), Roscella et Rochella, puis Reditum Rochellae en 1152. Lorsqu'en 1199 Aliénor d’Aquitaine octroie une charte de commune a la ville, il y est fait mention du nom La Rochelle.

Les étrangers, et plus particulièrement les Anglais, qui ont longtemps occupé la ville, l'avaient surnommée la ville blanche, en référence au fait que vue de la mer, la ville était d'une blancheur éclatante. Le château Vauclair tirait d'ailleurs son nom du latin  valde clarum, qui signifie grandement clair, lumineux ou blanc.

Devise et blasonnement

« De gueules au vaisseau d'or, habillé d'argent, voguant sur une mer de sinople mouvant de la pointe, au chef cousu d'azur, chargé de trois fleurs de lys d'or ».

Blasonnement des armes traditionnelles de la ville de La Rochelle, dont l'origine remonte officiellement à 1355, tel que rapporté par Malte-Brun, dans La France illustrée (1884) sous la devise Servabor rectore Deo (Je serai sauvé sous la garde de Dieu).

Le chef d'azur à trois fleurs de lys d'or était étroitement lié à la monarchie française, et était une augmentation accordée aux armes des villes qui avaient le droit de se faire représenter par leur maire au sacre du roi de France. La couleur azur symbolise la fidélité, la persévérance et la loyauté, tandis que la fleur de lys symbolise la pureté d'essence divine. Le gueules symbolise le patriotisme, le courage et l'amour. La couleur sinople de la mer symbolise la liberté, et l'espérance. La couleur or du vaisseau symbolise la noblesse, l'intelligence, la vertu ainsi que la connaissance divine, tandis que l'habillage d'argent symbolise la sagesse et la richesse.

La ville a aujourd'hui également pour devise « La Rochelle, belle et rebelle ».

Les maires de La Rochelle

Grâce à la charte de commune attribuée par Aliénor d’Aquitaine en 1199, La Rochelle est la première ville de l'Histoire de France à procéder à l'élection d'un maire, en la personne de Guillaume de Montmirail.

Ce privilège lui est retiré par Louis XIII le 28 octobre 1628, suite à la capitulation de la ville au Grand Siège, mené par le cardinal de Richelieu.

Ce n'est que le 5 février 1718 que Louis XV rend de nouveau élective la mairie de La Rochelle, et la compose d'un maire, de quatre échevins, de dix conseillers et d'un procureur syndic.

Le maire actuel de La Rochelle est le député socialiste Maxime Bono, fonction qu'il occupe depuis le décès de son prédécesseur, Michel Crépeau, lors d'une séance parlementaire le 30 mars 1999 à Paris.

Jumelages

Idée apparue au lendemain de la Seconde guerre mondiale, le jumelage de communes est apparu comme étant un moyen de tisser des liens et d'établir des relations socioculturelles étroites avec ses voisins après le conflit qui venait de déchirer le monde et l'Europe. Les jumelages concernent aujourd'hui plus de 15 000 collectivités locales européennes, dont 3 800 réparties sur tout la France, et aux traditionnels échanges culturels et d'amitié ajoutent des aspects d'échanges de savoir-faire, de partenariat économique, et de solidarité.

La ville de La Rochelle est jumelée avec Baotou, Essaouira, Lübeck, New Rochelle, Petrozavodsk, Saint-Jean d'Acre, Qingdao et Zibo.

Les villes de l'agglomération rochelaise sont jumelées avec Mihai Bravu (Aytré), Evolène, Knebworth et Skierniewice (Châtelaillon-Plage), Saint-Antoine-sur-Richelieu (Dompierre-sur-Mer), Wendorf (L'Houmeau), Sebikotane (Nieul-sur-Mer), Sankt-Michaelisdonn (La Jarne, Saint-Vivien et Salles-sur-Mer), Eddelak-Sankt-Michaelisdonn (Sainte-Soulle), et Broto (Angoulins).

Monuments historiques

Panoramique nocturne des tours médiévales du Vieux-Port de La Rochelle depuis la digue du Bout-Blanc. La tour ayant un toit en forme de flèche est la tour de la Lanterne. Les deux autres tours, qui défendent l'entrée emblématique du Vieux-Port, sont la tour de la Chaîne (à gauche) et la tour Saint-Nicolas (à droite). Sous la lune, éclairé de lumière bleue, se trouve le pont levant du Gabut.

Ville fortifiée, La Rochelle comporte de nombreux monuments de défense, dont les plus connus sont les tours médiévales du Vieux-Port, qui en gardent l'entrée et l'ont rendue mondialement célèbre.

La Rochelle a demandé le classement du Vieux-Port et des tours au Patrimoine mondial de l'Unesco. Ces dernières ont accueilli plus de 100 000 visiteurs en 2004,

Le Vieux-Port

Panoramique du Vieux-Port de La Rochelle depuis la porte d'entrée de la tour Saint-Nicolas

Dès le XII^e siècle, le Vieux-Port de La Rochelle joue un rôle de premier ordre, et reste jusqu'au XV^e siècle le plus grand port de la côte atlantique, commerçant principalement du vin et du sel.

Le port doit son important développement principalement à une conjonction de nombreux facteurs favorables, que ce soit au plan économique, géographique, politique ou technique.

Aux XII^e siècle et XIII^e siècle, les routes des Templiers convergent toutes vers La Rochelle, faisant ainsi de la ville leur port sur l'Atlantique.

En 1154, le mariage d'Aliénor d’Aquitaine avec Henri II d'Angleterre fait de La Rochelle une province anglaise qui par sa situation géographique et de son importance voit s'ouvrir à elle les marchés de l’Angleterre et de l’Europe du Nord, très demandeurs des vins français de la région et du sel des marais du littoral.

La ville change de mains à de nombreuses reprises au cours de la Guerre de Cent Ans, jusqu'à ce qu'en 1372, le connétable Bertrand du Guesclin chasse les Anglais de l'Aunis et du Poitou, faisant de La Rochelle une ville définitivement française. Cette fois encore, la situation géographique de la ville, nichée au cœur du Pertuis d'Antioche, est propice à l'activité du port.

Au XVII^e siècle et au XVIII^e siècle, le Vieux-Port a drainé plus de la moitié du trafic colonial vers la Nouvelle-France, ce qui en fait aujourd'hui un lieu de pèlerinage pour de nombreux touristes.

Aujourd'hui, le Vieux-Port est avec ses tours et ses quais une image emblématique de La Rochelle, et il accueille d'ailleurs la plupart des animations de la ville.

La tour de la Chaîne

La tour de la Chaîne.

La tour de la Chaîne est, avec la tour Saint-Nicolas et la tour de la Lanterne, l'une des trois tours du front de mer de La Rochelle, et l'une des deux tours emblématiques du Vieux-Port, dont elle constitue la majestueuse porte d'entrée.

Érigée entre 1382 et 1390, quelques années après la tour Saint-Nicolas, elle avait pour fonction de tendre la chaîne, fixée par un anneau dans la tour Saint-Nicolas sur l'autre rive, de manière à interdire l'accès du port en barrant le chenal entre les deux tours.

Cette tour, qui faisait également office de poudrière, a été gravement endommagée en 1651 lors de la la Fronde, une explosion l'ayant découronnée, détruisant sa toiture, les mâchicoulis et le chemin de ronde.

En 1824, lors de l'élargissement de l'entrée du port, la petite tour de la chaîne abritant le cabestan qui servait à tendre la chaîne est détruite.

Classée monument historique en 1879, elle a été partiellement restaurée au XIX^e siècle et au début du XX^e siècle.

La tour Saint-Nicolas

La tour Saint-Nicolas.

La tour Saint-Nicolas est l'autre tour emblématique du Vieux-Port.

D'une base légèrement pentagonale, elle est d'une hauteur de trente-six mètres. L'intérieur est composé de trois grandes salles octogonales superposées, dont deux sont voûtées. Le sol est incliné à 2%, signe de l'enfoncement de la tour constaté pendant sa construction. Inclinaison qui sera conservé pour la restauration de la tour, mais dont le sol sera surélevé de 50cm par rapport au sol originel. Chaque niveau de la tour est percé en son centre d'un oculus, ouverture ronde utilisée autrefois pour ravitailler les étages de la tour, se parler ou se défendre.

3 alvéoles sont situées autour du rez-de-chaussée. Leur fonction n'est pas certaine selon les historiens.

La première tour était sur pilotis, et était isolée sur l'eau. Aucune muraille ne la reliait à la terre ferme.

À la seconde moitié du XIV^e siècle fut construite la tour telle qu'on la connaît aujourd'hui.

Sur le flanc de la tour, on peut voir l'amorce d'une arche. L'architecte Lisch, chargé de la restauration des tours à la fin du XIX^e siècle en déduisit l'existence d'une arche entre la tour Saint-Nicolas et la petite tour de la chaîne. Mais aucune gravure, ni aucun texte n'en mentionne l'existence. Elle n'a certainement été jamais construite.

La tour de la Lanterne

La tour de la Lanterne.

La tour de la Lanterne est la plus grande des trois tours du front de mer de La Rochelle. Elle mesure 55 mètres de haut et est constituée de deux parties. Sa base est un cylindre haut de 25 mètres et de plus de 15 mètres de diamètre. Il est surplombé d'une flèche octogonale dont quatre des huit pans sont percés de fenêtres trilobées de style flamboyant. Chaque nervure est garnie de crochets.

Plusieurs salles superposées composent l'intérieur de la tour. On y trouve de nombreux graffiti, gravés dans la pierre par des marins anglais, espagnols ou hollandais, emprisonnés dans la tour entre les XVIII^e et XIX^e siècles siècle

Ouvrage de l'enceinte médiévale construit peut-être sur l'emplacement d'une ancienne tour. Commencé selon Claude Masse en 1445, il ne fut achevé que 23 ans plus tard (1468). À l'origine elle formait l'angle sud-ouest de l'enceinte médiévale et sa tourelle à lanterne servait de phare et d'amer. Elle se situait à cette époque au bord de l'eau.

Conservé lors du rasement des fortifications en 1629, il fut ensuite intégré dans la nouvelle enceinte de 1689. De 1900 à 1914, une restauration sur des projets de Juste Lisch, puis sous la direction d'Albert Ballu, lui redonne son aspect médiéval.

La tour servit souvent de prison et, en 1822, on y enferma 4 sergents du 42ème régiment de ligne qui avaient comploté contre Louis XVIII. Ils furent jugés à Paris, condamnés à mort et guillotinés en place de Grève (aujourd’hui place du Châtelet). Ils sont passés dans l’Histoire sous le nom des « quatre sergents de La Rochelle » et la tour conserve leur souvenir.

La Grosse Horloge

La tour de la Grosse Horloge.

La Grosse Horloge était à l'origine, une porte de la ville fortifiée, ouverte dans l'enceinte primitive. Au XIII^e siècle son nom était la porte du Parrot ou Perrot, car elle donnait accès au faubourg de ce nom. La porte était percée de deux baies. La plus large, pour les chariots, la plus petite, pour les piétons.

En 1478, on la surmonta d'un clocher octogonal, coiffé d'un campanile abritant la cloche de l'horloge.

En 1672, on réunit les deux baies en une seule arcade, afin de faciliter la circulation.

En 1746, la partie supérieure de l'édifice fut démoli pour faire place à la construction actuelle en forme de cartel Louis XV flanqué d'attributs scientifiques et militaires.

Aujourd’hui, elle abrite le musée archéologique, et reste un des principaux points de passage entre les quais et la vieille ville.

La cloche de la Grosse Horloge sonne une fois par jour : à 12h.

L'hôtel de ville

Cour intérieure de l'hôtel de ville.

L'hôtel de ville est composé d'un corps de logis style renaissance protégé par un mur d'enceinte gothique flamboyant, avec chemin de ronde et tours à créneaux et mâchicoulis, érigé à la fin du XV^e siècle.

La façade est ornée des armes de La Rochelle et de Henri IV, ainsi que de nombreuses gargouilles, statues, et ciselures. La porte de forteresse s'ouvre sur une cour intérieure est marquée par l'influence de la Renaissance et de l'Antiquité, avec un escalier monumental, avec campanile et dôme occupé par une statue du Béarnais en faïence émaillée, ainsi que de nombreuses colonnes corinthiennes et une décoration chargée.

Au rez-de-chaussée se trouve une galerie formée de neuf arcades, cintrées ou géminées et richement décorées, reposant sur huit piliers et deux pilastres, et dont le plafond contient des cartouches variés, dont les monographes d'Henri IV et de Marie de Médicis.

Au premier étage se trouve notamment la grande salle des fêtes ainsi que le cabinet du maire, et l'ancien cabinet du légendaire Jean Guiton, orné de sa table et de son fauteuil, datant de 1628.

À l'intérieur de l'hôtel de ville sont également exposés de nombreux souvenirs, dont ceux ayant trait au siège de la ville.

La cathédrale Saint-Louis

Construite à partir de 1742 sur une initiative du cardinal de Fleury et de l'évêque Menou de Charnizay, elle demeura inachevée, faute de moyens financiers, mais est tout de même ouverte au culte en 1784. Elle n'est achevée que sous le Second Empire, les deux clochers initialement prévus n'ont jamais été construits.

La cathédrale présente une façade très dépouillée, ornée de deux ordres de colonnes toscanes et doriques, surmontée d'un fronton triangulaire flanqué d'ailerons. L'intérieur du bâtiment ne déroge pas à cette rigueur architecturale.

Le clocher Saint-Barthélemy est de style gothique et accolé au chevet de la cathédrale. Alors plus haut point de la ville, il est utilisé comme tour à canons contre les armées de Louis XIII pendant le siège de 1627.

La gare ferroviaire

La gare de La Rochelle au XX^e siècle

La première moitié du XX^e siècle voit le trafic ferroviaire s'accroître de manière importante, notamment en raison du tourisme balnéaire et du fait que La Rochelle est à la croisée des lignes reliant Bordeaux, Nantes et Poitiers. Aussi, le 24 mars 1906, la construction d'un nouveau bâtiment voyageur est déclarée d'utilité public.

Dès 1909, une nouvelle gare est donc construite. Le bâtiment, dessiné par l'architecte Pierre Esquié, est monumental et dominé par un campanile de 45 m de haut, plus haut que les tours de l'entrée du port.

Le bâtiment fait face à une vaste esplanade de laquelle part un large boulevard bordé d'arbres la reliant à la ville, construit sur l'emplacement de l'ouvrage à cornes, entraînant sa disparition. La gare, richement décorée, rappelle l'architecture de La Rochelle, et notamment celle de la Grosse Horloge. Le hall des voyageurs est orné de grandes mosaïques, tandis que les parements sont en pierre. Sa façade est décorée de nombreuses gravures s'inspirant de la faune marine. Les quais sont intégralement couverts par une grande verrière. Elle se classe parmi les plus belles constructions ferroviaires et est inscrite depuis 1929 à l'inventaire supplémentaire des monuments historiques.

La fontaine du Pilori

La fontaine du Pilori.

À l'origine, la fontaine s'appelait « Fontaine du Puits Lori » et était au fond d'une énorme excavation circulaire de 20 pieds de diamètre, dans laquelle il fallait descendre par l'un des deux escaliers en forme de fer à cheval, d'accès difficile et dangereux, notamment en hiver.

En 1711 la fosse est comblée, et en 1722, la « Fontaine du Pilori », ramenée au niveau du sol, est de nouveau opérationnelle. Elle a été classée monument historique en 1925.

Le Phare du bout du monde

Le Phare du bout du monde, érigé à la pointe des Minimes.

À la pointe des Minimes se trouve le Phare du bout du monde, réplique du célèbre Phare du bout du monde érigé sur l'Île des États au large du cap Horn en 1884, et qui inspira Jules Verne pour son roman Le Phare du bout du monde, édité en 1905, peu après sa mort. Il a été érigé par André Bonner, aventurier rochelais qui a également reconstruit l'original, et a été inauguré le 1^er janvier 2000.

C'est un phare en bois de forme hexadécagonale et projetant la lumière produite par 7 lampes fonctionnant à l'huile de colza. Le faisceau a une portée de 26 km sur un angle de 93°.

Économie

La Rochelle est le siège de la Chambre de commerce et d'industrie. Elle gère le port de plaisance des Minimes, le port de pêche de Chef de Baie et l’aéroport de La Rochelle-île de Ré.

La création d'une unité de production de biocarburants est prévu pour 2008, et les axes de développement privilégient désormais l'international. Dans un autre registre, la ville étudie quelles solutions apporter au prix du foncier, qui est un véritable problème pour les travailleurs désirant aujourd'hui se loger.

Emploi

La ville a été durement touchée par les crises des chantiers navals et du secteur automobile à la fin des années 1980, mais elle a su gérer la situation et relancer l'activité. Le tourisme, le nautisme, et les nouvelles technologies ont désormais le vent en poupe.

En 2004, les revenus moyens des ménages étaient de 15 984 € par an. Selon l'Insee, le taux de chômage à La Rochelle était de 11 % au sens du BIT au 31 décembre 2005.

Taux de chômage de la zone d'emploi de La Rochelle

	1999	2000	2001	2002	2003	2004	2005	2006
Population active	78 546	81 195	84 073	84 522	85 134	85 306	nc	nc
Taux de chômage*	13,4 %	12,2 %	11,1 %	10,7 %	11,2 %	11,3 %	11,0 %	nc
Moyenne nationale	10,3 %	9,0 %	8,3 %	8,6 %	9,2 %	9,4 %	9,4 %	nc
* Taux de chômage exprimé en moyenne annuelle, au sens du BIT

Tourisme

Pont et écluse du Gabut

Fière de ses 1000 ans d'histoire et de son riche patrimoine, La Rochelle accueille tout au long de l'année de nombreux évènements et festivals participants, avec ses plages et ses 2600 heures d'ensoleillement par an, à en faire une destination très recherchée.

Elle accueille plus de 3 millions de touristes par an, dont 25% d'étrangers, ce qui en fait la troisième ville la plus visitée de France. C'est une destination surtout prisée par les Anglais, suivis par les Néerlandais et les Allemands, mais depuis quelques années, on constate une émergence de nouvelles provenances, comme celles d'Espagne, de Chine ou des pays de l'Europe de l'Est.

Si les résidences secondaires représentent les deux-tiers des lits touristiques, le parc des résidences secondaires ayant plus que doublé en 30 ans, la capacité d'accueil hôtelière de la ville (1629 chambres) reste largement insuffisante face à l'augmentation continue de la demande, d'autant que les deux-tiers des nuitées sont concentrées sur la période de juillet-août : un projet de réalisation d'hôtel quatre étoiles dans le quartier du Gabut est en cours d'étude, afin de satisfaire une clientèle plus exigeante.

Activités portuaires

Ville principalement tournée vers la mer, La Rochelle est aujourd'hui un complexe portuaire de premier ordre.

Port de plaisance des Minimes

Le port des Minimes est le plus grand port de plaisance d'Europe

Port de pêche de Chef de Baie

Le Port de pêche de Chef de Baie est, avec plus de 6 000 tonnes de poissons par an, le 4^e port de France pour la pêche. Il a été créé en 1994 pour remplacer le bassin des chalutiers du Vieux-Port.

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Le môle d'escale du port autonome de La Rochelle.

Port autonome de La Rochelle

Le port autonome de La Rochelle est le 8^e plus grand port de commerce de France.

En 2006, en traitant 7,33 millions de tonnes de marchandises sur l'année, il a réalisé la meilleure progression des ports autonomes français avec une hausse de 6,4% de ses activités.

Trafic du port autonome de La Rochelle

Marchandises	Année 2005	Année 2006	Progression
Hydrocarbures	2 521 552 t	2 508 612 t	-0,51 %
Céréales	2 240 154 t	2 443 183 t	+9,06 %
Sables	676 544 t	805 386 t	+19,04 %
Pâtes à papier	492 590 t	506 456 t	+2,81 %
Vracs agricoles	373 010 t	380 160 t	+1,92 %
Vracs industriels	115 065 t	200 681 t	+74,41 %
Bois divers	205 858 t	199 312 t	-3,18 %
Marchandises diverses	130 964 t	167 389 t	+27,81 %
Grumes tropicales	138 192 t	123 290 t	-10,78 %
Total	6 893 929 t	7 334 469 t	+6,39 %

Industrie nautique

Riche de son histoire maritime, La Rochelle est une ville résolument tournée vers la mer.

Pendant les 125 années de son existence, le armement Delmas-Vieljeux, filiale de la compagnie maritime Delmas, créé le 15 juin 1867 dans le quartier de La Pallice, va écrire de grandes pages de l'histoire maritime. Renommés sous le nom d'Ateliers et Chantiers de La Rochelle-Pallice (ACRP), les Chantiers Delmas-Vieljeux se diversifient en orientant leurs activités vers la pêche, le pétrole, les vins, les charbons et pondéreux, et bien entendu les bois de Guyane. De 1952 à 1985, ils se spécialisent dans les frégates météorologiques, et produisent également le socle du télescope d'Hawaï. Ils sont rachetés par les Ateliers et chantiers du Havre, mais ferment leurs portes au printemps 1987, tandis que la compagnie Delmas est rachetée par Vincent Bolloré en 1991, qui la revend pour 600 millions d'euros à la CMA-CGM en janvier 2006.

L'histoire du nautisme rochelais, qui remonte bien avant les années 1960, avec notamment Fernand Hervé ou les Chantiers Mallard, prend véritablement son essor avec le projet de construction d'un grand port de plaisance, qui va donner un coup de fouet à l'installation des pionniers de l'industrie nautique. Le chantier naval Dufour yachts va rapidement être le premier constructeur de navires de plaisance de France, puis d'Europe. La filière s'est structurée au fur et à mesure de l'implantation des chantiers de plaisance, arrivés par la suite, dont Amel ou encore Fountaine Pajot, et ce jusque dans les années 1970.

Aujourd'hui, l'agglomération rochelaise a su conserver sa place de leader mondial de la filière. Elle regroupe plus de 190 entreprises dans l'industrie nautique, dans tous les métiers, de la conception à l’aménagement, pour plus de 2 500 emplois directs. La filière nautique réalise un chiffre d'affaires de plus de 2,3 millions d’euros, dont 20% à l'exportation. Chaque année, 700 unités sortent des chantiers navals rochelais : voiliers en bois, bateaux en aluminium, catamarans de croisière et de sport, navires de pêche et de promenade, monocoques de série et haut de gamme, bateaux de course, etc.

Industrie ferroviaire

En 1917, les troupes américaines investirent les locaux de la gare alors en construction pour y établir un chantier de montage de wagons destinés à l'approvisionnement de leurs troupes. La guerre terminée, la construction ferroviaire continua sur un site situé le long de la ligne Paris-La Rochelle, à Aytré, commune située à la périphérie de La Rochelle. Les EIC (Entreprises Industrielles Charentaises) se spécialisèrent dans la construction de voitures voyageurs (dont bon nombre pour la compagnie des wagons-lits) et des autorails (les Paulines du Midi). Racheté par le groupe Brissonneau et Lotz, elles construisirent de nombreuse locomotives diesels (BB 63000, BB 67000), les voitures du métro de Mexico, du Caire, de Montréal, de Santiago du Chili... Intégrées au groupe Alstom, qui dispose d'une usine à Aytré, elles construisent des voitures Corail, puis celle du TGV, du TGV sud-coréen, les autorails X 72500 et à l'heure actuelle des tramways pour différentes villes : Nantes, Bordeaux...

Centre hospitalier

Le centre hospitalier universitaire Saint-Louis est un centre hospitalier créé à La Rochelle en 1673 à la demande du Roi Louis XIII, dans son édit royal de 1622, concernant la création d'un hôpital général dédié à Saint-Louis.

L'hôpital dispose d'environ 1500 lits et places et regroupe plus de 3 000 agents, dont 2 600 salariés de la fonction publique hospitalière et 300 médecins et internes, ce qui en fait le plus gros employeur du département. Son budget s'élève à plus de 160 millions d'euros.

Entreprises

• Alstom : groupe industriel spécialisé dans la construction ferroviaire, en particulier Citadis, TGV et Prima ;
• Amel : fabricant de navires de plaisance ;
• Coop Atlantique : gère le supermarché Carrefour et le restaurant Toquenelle de Beaulieu, ainsi que le supermarché Ecofrais au centre-ville ;
• Delphi : équipementier automobile ;
• Dufour yachts : premier fabricant européen de navires de plaisance ;
• Fountaine Pajot : catamarans de croisière ;
• Geneviève Lethu : habitat, décoration et arts de la table ;
• Gratecap : grossiste engrais chimiques, filiale du groupe Total ;
• Ioltech : implants intraoculaires ;
• Lara automobiles : concessionnaire Peugeot ;
• Lea Vital : entreprise agroalimentaire, produits diététiques, biologiques, phytothérapie, filiale du groupe Lea Nature ;
• Pétrole Ocedis : distribution d'hydrocarbures ;
• Rhodia : groupe chimique ;
• Semat : matériel de propreté industrielle ;
• Senoble : entreprise agroalimentaire, 3^e groupe français de produits laitiers frais, sous sa marque et sous la marque Weight Watchers ;

Transports

Le transport routier est le mode de transport dominant. Les principales marchandises échangées sont les matériaux de construction, les produits agricoles, les denrées alimentaires et le pétrole.

Transport aérien

L'aéroport de La Rochelle a transporté 180 927 passagers en 2006, soit une progression de 41,8 % du trafic par rapport à 2005, et de 18,5% par an sur les cinq dernières années. C'est l'aéroport le plus important de la région, devant celui de Poitiers. Le trafic devrait doubler d'ici 2015.

Trafic de l'aéroport de La Rochelle

Passagers	2002	2003	2004	2005	2006	Variation 06/05	Variation 06/02
Internationaux	56 191	52 326	92 248	117 325	163 888	39,7 %	30,7 %
Nationaux	35 535	41 445	8 094	10 238	17 023	66,3 %	-16,8 %
Transit	128	31	62	0	16	na	-40,5 %
Total	91 854	93 802	100 404	127 563	180 927	41,8 %	18,5 %

L'aéroport, en accueillant les compagnies Ryanair, Airlinair, Flybe et easyJet, est le seul aéroport français avec celui de Marseille à réunir les deux plus importantes compagnies aériennes à bas prix. Il propose des lignes quotidiennes à destination de Birmingham, Bristol, Dublin, Londres, Lyon, Paris et Southampton, ainsi que des liaisons hebdomadaires ou ponctuelles vers Ajaccio Marrakech et Palma.

Il est possible que l'aéroport de La Rochelle soit transféré à Rochefort d'ici une dizaine d'année, et que l'ancien site soit transformé en un nouveau quartier résidentiel.

Transport ferroviaire

En raison de l'augmentation de trafic du port de la Pallice, un raccordement ferroviaire est mis en place entre ce dernier et la gare de La Rochelle en 1891, permettant ainsi l'acheminement de marchandises et de voyageurs, notamment en correspondance avec les liaisons maritimes vers l'Angleterre et l'Amérique du Sud. Des lignes directes spéciales, reliant Paris à La Rochelle et au port de La Pallice, sont mises en place lors des escales de paquebots, et seront exploitées jusqu'en 1962. Un important réseau ferroviaire se développe alors et permet la desserte de l'ensemble des infrastructures portaires, et ce jusqu'au môle d'escale érigé en pleine mer.

À partir de la fin des années 1980, la concurrence routière va entraîner une diminution des activités portuaires, et donc du trafic ferroviaire. Dépendant entièrement de l'activité du du port de La Pallice, avec ses importations d'hydrocarbures et ses exportations de céréales, le trafic fret de la ligne Poitiers-La Rochelle est très modéré, avec une dizaine de trains quotidiens à l'expédition, et autant à la réception, dont notamment :

• 3 paires de trains de desserte de et vers Saint-Pierre-des-Corps, du lundi au vendredi ;
• 3 à 4 trains complets de céréales des silos de Poitou, Centre-Loire et Berry par semaine ;
• 2 trains d'engrais par semaine, en provenance d'Allemagne et à destination des entreprises de conditionnement locales ;
• 4 trains complets de pâte à papier par semaine, en provenance d'Amérique Latine et à destination de Condat-sur-Vézère et de Sibelin ;
• 1 train de produits pétroliers par semaine, à destination de La Souterraine ;
• Trafic diffus de grumes de bois en provenance d'Amérique latine, de produits chimiques en provenance de la région Rhône-Alpes et à destination de l'industrie Rhodia, divers chargements liés aux activités d'Alstom, notamment les tronçons de TGV terminés, et de véhicules et matériels militaire dans le cadre des missions de l'Armée française à l'étranger.

Le trafic de la ligne Poitiers-La Rochelle reste essentiellement voyageurs, surtout depuis son électrification en courant 25 kV en 1993, ayant débouché sur l'inauguration d'une ligne TGV et la mise en place de 5 allers-retours TGV quotidiens entre Paris Montparnasse et La Rochelle, mettant Paris à 2h51 de La Rochelle.

La gare de La Rochelle offre aujourd'hui des liaisons TGV quotidiennes vers Paris, Poitiers et Tours, et des liaisons Corail vers Bordeaux, Nantes, et Limoges par Saintes et Angoulême.

Transport maritime

Le port autonome de La Rochelle, 8^e port de commerce de France, représente plus de 85 % des échanges de marchandises du transport maritime de la région.

Il a été désigné, avec Nantes, comme maillon essentiel de l'Autoroute de la mer atlantique, projet de liaison maritime à haute fréquence entre la France et l'Espagne, et destiné à remplacer la circulation de 100 000 à 150 000 poids lourds par an d'ici 2007, dans un double objectif de développement durable et de viabilité économique.

Transport routier

En 2001, le réseau urbain de La Rochelle représentait 193 km de routes et 89 000 véhicules y étaient recensés..

Avec le projet Elcidis, La Rochelle a mis en place une plate-forme de livraisons de marchandises en centre-ville par des véhicules électriques.

Transports en commun

En 2005, les transports collectifs urbains de La Rochelle ont transporté 11 128 000 voyageurs.

• Autoplus : service de location de vélos et de voitures électriques à la carte (journée ou à la demi-journée), au départ de la Place de Verdun ;
• Citram, transports départementaux en autocars affrétés par la communauté d'agglomération ;
• Liselec service de location de voitures électriques en libre-service (24h sur 24 et 7 jours sur 7) par abonnement, permettant de circuler dans toute l'agglomération rochelaise à l'aide de 50 voitures réparties sur 7 stations ;
• Océcar, transports départementaux en autocars affrétés par la communauté d'agglomération ;
• Passeur service de transport par bateau navette ;
• RTCR, réseau de transports de la communauté rochelaise ;
• La Rochelle envisage de mettre en place un tramway léger sans caténaire avec la société Alstom (dont une usine se trouve à Aytré), pour un prix de 8 millions d'euros du km contre près de 20 millions pour un tramway traditionnel. Une ligne expérimentale de 1,6 km a déjà été construite. Depuis le rejet de la candidature de Paris à l'organisation des Jeux Olympiques de 2012, à laquelle participait La Rochelle pour l'organisation des épreuves de voile, le projet a été arrêté et son avenir reste incertain.

Pistes cyclables

La Rochelle s'est engagée pour le vélo dès 1974, en inaugurant, pour la première fois en France, un service gratuit de mise à disposition du public de vélos en libre-service : les fameux vélos jaunes, qui sont aujourd'hui au nombre de 350.

Aujourd'hui, l'agglomération rochelaise dispose de 150 km d'aménagements cyclables, dont des itinéraires sécurisés et fléchés (par exemple l'itinéraire de 38 km entre La Rochelle et Rochefort), et 1400 arceaux (soit 2800 places) sont installés dans le centre-ville.

Les transports en commun intègrent également cette dimension et sont adaptés au vélos. Il est ainsi possible de prendre le passeur électrique ou le bus pour l'île de Ré avec son vélo.

L'agglomération a également mis en place un service de libre-service vélos, disponibles gratuitement à toute heure de la journée, tous les jours de l'année. Les 60 vélos affectés à ce service sont disponibles dans l'un des six points relais répartis sur l'agglomération.

Enseignement et recherche

Structures de recherche

• Ifremer :
  • Laboratoire ressources halieutiques (LRH)
  • Laboratoire environnement ressources (LER) ;
  • Centre de recherche sur les écosystèmes littoraux anthropisés (CRELA), unité mixte tripartite Ifremer-CNRS-Université de La Rochelle ;
• Université de La Rochelle :
  • Centre littoral de géophysique (CLDG) ;
  • Laboratoire d'études des matériaux en milieux agressifs (LEMMA) ;
  • Laboratoire d'étude des phénomènes de transfert appliqués aux bâtiments (LEPTAB) ;
  • Laboratoire de biotechnologoies et de chimie bio-organique (LBCB) ;
  • Laboratoire de maîtrise des techniques agro-industrielles (LMTAI) ;
  • Laboratoire de mathématiques et applications (LMA) ;
  • Laboratoire informatique, image, interaction (L3i) ;
  • Organisation des territoires et environnements dans les espaces littoraux et océaniques (OTELO) ;
  • Centre de traitement de l'information géoréférencée (CTIG) ;
  • Médiane Asie Pacifique Amériques (MAPA) ;
  • Centre commun d'analyses (CCA) ;
  • Institut du littoral et de l'environnement (ILE) ;
  • Centre d'études juridiques de La Rochelle (CEJLR) ;
  • Centre d'études internationales sur la romanité (CEIR) ;
  • Laboratoire de sociologie de l'action publique (LASAP) ;
• CRITT de recherche pour l'architecture et l'industrie nautique (CRAIN) ;

Université et grandes écoles

• Université de La Rochelle, créée en 1993 dans le nouveau quartier des Minimes ;
• EIGSI, école d'ingénieur généraliste ;
• École supérieure de commerce ;
• École nationale des brigades des douanes, une des seules écoles françaises pour la formation des douaniers ;

Enseignement supérieur

• IUFM Professeur des écoles ;
• IUT La Rochelle, proposant des DUT en Génie Biologique, Génie civil, Informatique, Réseaux & Télécommunications, ou Techniques de Commercialisation ;
• Fénelon, préparation à divers BTS ;
• Jean Dautet, CPGE ;
• Léonce Vieljeux, CPGE et préparation à divers BTS ;
• René-Josué Valin, CPGE et préparation à divers BTS ;
• Saint Exupéry, préparation à divers BTS ;

Enseignement secondaire

• Lycée Antoine de Saint-Exupéry ;
• Lycée Eugène Fromentin ;
• Lycée Fénelon ;
• Lycée Jean Dautet ;
• Lycée hôtelier, préparant aux métiers de l'hôtellerie et de la restauration et qui est parmi les plus réputés de France ;
• Lycée La Providence ;
• Lycée Léonce Vieljeux ;
• Lycée Pierre Doriole ;
• Lycée René-Josué Valin ;
• Lycée Rompsay ;

Formation professionnelle

• CFA de la Chambre de métiers de la Charente-Maritime ;
• Pigier ;
• Isfac ;

Culture et lieux touristiques

Festivals

Les Francofolies

Chaque été depuis 1984, la ville accueille le festival de musique des Francofolies, créé à l'initiative de Jean-Louis Foulquier. Le festival a depuis lieu tous les ans au mois de juillet et accueille plus de 122 000 spectateurs au cours de la semaine. En marge du festival se déroule le « Chantier des francos », destiné à faire découvrir de jeunes talents.

Le festival international du film

Depuis 1973, il s'y déroule le Festival international du film, qui est le deuxième de France en nombre de visiteurs après celui de Cannes.

Les festivals de jazz

La Rochelle accueille plusieurs festivals de jazz, dont :

• Le festival festival de Jazz de La Rochelle « Jazz entre les deux tours », rendez-vous annuel dont la 9^e édition de 2006 rassemblera 150 musiciens et choristes.
• Le festival Jazz around La Rochelle (site Web), qui existe depuis 2001 et qui est un rassemblement annuel d'orchestres de Jazz traditionnel, dans l'ambiance de la Nouvelle Orléans.

Le Grand Pavois

Chaque année, début septembre, se tient pendant une semaine sur le Port des Minimes, le Grand Pavois, un salon à flots de la navigation qui est à la plaisance ce que le Mondial de l'automobile est à l'auto. L'édition 2006 a accueilli plus de 103 000 visiteurs.

L'aquarium de La Rochelle

Initialement implanté dans le quartier de la « ville en bois », puis transféré sur le Port des Minimes après l'incendie de 1986, l'aquarium de La Rochelle est depuis 2001 situé au cœur de la ville, dans le quartier du gabut. Il fait partie des plus grands aquariums européens. Quelque 10 000 animaux des quatre coins de la planète se partageant les 3000 m³ d'eau de mer répartis sur 65 bassins où sont recréés les milieux naturels d'espèces de tous les océans et des mers du monde.

Musées

Le musée maritime

Le Musée maritime est un musée « à flots » situé dans l'ancien bassin des chalutiers du Vieux-Port.

Il présente de nombreux bateaux, dont le Pen Duick II, bateau de course d’Eric Tabarly, le Joshua et la frégate météorologique France I.

Le musée des automates

Le musée des automates, premier du genre en France, présente une vaste et prestigieuse collection d'automates et de scènes animés provenant de toute l'Europe et de toutes les époques.

Le musée des modèles réduits

Le muséum d'histoire naturelle

Le muséum d'histoire naturelle s'est installé en 1831 dans l'hôtel du gouvernement, que Napoléon lui avait donné dans ce but en 1808. Sa pièce la plus remarquable est une girafe, don du vice-roi d'Égypte à Charles X.

Le musée d'Orbigny-Bernon

Le musée d'Orbigny-Bernon est installé depuis 1921 dans l'hôtel néo-renaissance édifié par Alcide Dessalines d'Orbigny, maire de la ville, et légué à la commune par son épouse. On y trouve une riche collection de porcelaines et faïences, l'apothicairerie de l'hôpital Aufredy, des plats de Bernard Palissy, et des souvenirs du « Grand Siège ».

Le musée des Beaux-Arts

La Rochelle, Jean-Baptiste Camille Corot, 1851.

Fondé par la Société des Amis des Arts, le musée des Beaux-Arts fut installé en 1845 au deuxième étage de l'ancien évêché, au centre ville. On y retrouve entre autres des toiles de peintres rochelais, tels que Théodore Chassériau, Eugène Fromentin, et William Bouguereau.

Le musée du Nouveau Monde

Le musée du Nouveau Monde présente de nombreuses pièces retraçant l'histoire de la découverte et de la conquête du Nouveau Monde depuis le XVI^e siècle et à partir de La Rochelle.

Cinéma d'art et d'essai

La ville de La Rochelle comporte trois cinémas classés Art et Essais. L'Olympia, La Coursive et le Dragon. La Coursive est une scène nationale dédiée au théâtre, à la musique, à la danse et au cinéma. Et l'Olympia, géré par le groupe CGR, dispose de trois salles. Ces deux lieux fréquentés par les cinéphiles permettent l'accès à des films peu distribués, en version originale. Ils constituent un bon complément au complexe MEGA CGR. Il est à noter que le cinéma Dragon dispose aussi d'une salle classée Art et Essais, sur six salles, mais propose des films plus orientés grand public. Il est partenaire, comme la Coursive, du festival international du film de La Rochelle.

Championnats du monde de Scrabble

En 2001, La Rochelle a accueilli les Championnats du monde de Scrabble, dont la finale a vu la victoire de Fabien Fontas et Antonin Michel sur Florian Lévy et Marc Treiber.

Sports

Basket-ball

Rupella Basket 17 est un club français de basket-ball évoluant en NM2. Créé en 1932 sous le nom « Rupella », le club a été renommé « La Rochelle Basket 17 » en 1996 et « Rupella Basket 17 » en 2000.

Équitation

La Rochelle accueille chaque année le Championnat du monde universitaire d’équitation, organisé par la Société hippique d'Aunis, qui comporte des épreuves de dressage (individuel et par équipes), et de CSO (individuel et par équipes). La particularité de la compétition réside dans le fait que les chevaux sont fournis par l'organisateur, et tirés au sort à chaque tour.

La 7^e édition de ce championnat s'est tenue du 8 juin 2006 au 11 juin 2006 et a vu la participation de 17 pays. Lors de la cérémonie de clôture, la Garde républicaine a présenté sa fameuse reprise des douze.

Golf

Créé en 1989 à l'initiative d'un groupe de golfeurs rochelais et avec l'aide des communes de La Rochelle, Marsilly et Nieul-sur-Mer, le Golf de La Prée-La Rochelle est un terrain de Golf au parcours sauvage de 5 931 mètres, situé face à l'île de Ré et à la réserve naturelle de la baie de l'Aiguillon, composé de 18 trous, dont 5 en bord de mer, et qui combine les caractéristiques d'un links écossais à celles d'un golf de plaine. Il est affilié à la Fédération française de golf et accueille de nombreuses compétitions.

Jeux Olympiques

Les tours décorées aux couleurs de Paris 2012.

Candidate aux côtés de Paris pour les épreuves de voile des Jeux Olympiques d'été de 2008 et des Jeux Olympiques d'été de 2012, la ville a participé à la campagne Paris 2012, mais les deux candidatures ont échoué.

Marathon

Succès non démenti depuis sa première édition, le marathon de La Rochelle n'a cesse d'attirer davantage de monde chaque année. En 2006, plus de 8000 coureurs de tous les pays ont participé à sa 16^e édition. C'est le deuxième marathon de France, après le marathon de Paris.

Rallye d'Automne

Le Rallye d'Automne est une compétition automobile qui se déroule chaque année à La Rochelle, pendant la période automnale, depuis plus de 50 ans. C'est un rallye sur asphalte, qui a la réputation d'être très rapide, long et éprouvant, et dont la 51^e édition s'est tenue du 17 au 19 novembre 2006. Il fait partie de la Coupe de France des Rallyes.

Rugby

L'Atlantique Stade Rochelais est un club de rugby à XV français participant à la Pro D2. Il a vu passer des joueurs tels que Arnaud Elissalde, Dominique Bontemps, Henri Magois, Jean-Baptiste Elissalde, Laurent Bidart, Gérald Merceron et René Le Bourhis, et est doté d'un beau palmarès : quart de finaliste du Championnat de France en 1961, 1962 et 1969, vainqueur du Challenge de l'Espérance en 1994, vainqueur du Challenge Yves du Manoir en 2002 et en 2003 (Coupe de la Ligue).

Tour de France

Bien que ne l'ayant plus accueilli depuis 1983, La Rochelle a été une étape de nombreuses éditions du Tour de France : 1905 (8^e étape), 1910 (10^e étape du Tour de France des Indépendants), 1911 (11^e étape), 1912 (11^e étape), 1913 (4^e étape), 1914 (4^e étape), 1933 (20^e étape), 1934 (20^e étape), 1935 (18^e étape), 1936 (18^e étape), 1937 (17^e étape), 1938 (4^e étape), 1939 (6^e étape), 1948 (4^e étape), 1949 (7^e étape), 1956 (8^e étape), 1959 (7^e étape), 1962 (8^e étape), 1965 (7^e étape), 1970 (1^re étape), 1983 (8^e étape).

Voile

En raison de ses atouts naturels et de sa tradition maritime historique, La Rochelle est une escales privilégiée des grandes compétitions internationales de voile, avec notamment :

• La Whitbread en 1998 ;
• La Volvo Ocean Race en 2002 ;
• Étape de la Solitaire du Figaro en 2003 et en 2005 ;
• Championnat d'Europe de Finn en 2004 ;
• La Mini Transat 6.50, dont le départ de l'édition 2005 a eu lieu à La Rochelle le 17 septembre 2005 ;

La Rochelle accueille régulièrement la Course Croisière Edhec (dernière : 38^e édition, du 22 avril 2006 au 29 avril 2006). Cette compétition, parmi les plus grandes manifestations sportives d'Europe, rassemble plus de 6 000 étudiants.

La Société des régates rochelaises a organisé les championnats du monde de Tornado, catamaran olympique, du 12 juin 2005 au 18 juin 2005 au Port des minimes de La Rochelle.

Personnages célèbres

Rochelais célèbres

Fichier:F192albeau.jpg Antoine Albeau	Aimé Bonpland
William Bouguereau	Jean-Loup Chrétien
Guy-Victor Duperré	Réaumur

Au XII^e siècle

• Alexandre Aufredi (11??-1220), armateur et peintre, fondateur de l'hôpital portant son nom ;

Au XIV^e siècle

• Jean Chaudrier (1323 - 1392), maire ;

Au XV^e siècle

• Pierre Doriole (1407 - 1485), maire et Chancelier de France ;

Au XVI^e siècle

• Louis Gargoulleau, capitaine et maire ;
• Amos Barbot de Buzay (1566 - 1625), magistrat, historien, pair de La Rochelle, Grand Bailly de la province d'Aunis, et député sous Henri IV, célèbre pour avoir rédigé les Archives historiques de la Saintonge et de l'Aunis de 1199 à en 1575 ;
• Jean Guiton (1585 - 1654), maire et armateur, véritable figure du protestantisme du XVII^e siècle ;

Au XVII^e siècle

• Nicolas Gargot, corsaire du XVII^e siècle ;
• Jacques Grollet, explorateur du Mississippi ;

• Gédéon Tallemant des Réaux (1619 - 1692), écrivain et poète ;
• François Tallemant (1620-1693), aumônier, traducteur (il connaissait cinq langues anciennes ou modernes) et académicien ;
• Jean Théophile Désaguliers (1683 - 1744), physicien, mathématicien, mécanicien et astronome britannique, connu de nos jours comme étant l'un des fondateurs de la Franc-maçonnerie dite moderne. Ami et collaborateur d'Isaac Newton, il est le premier à percevoir l'ampleur de la révolution newtonienne. Il deviendra membre éminent de la Société royale de Londres et chapelain du duc de Galles, son élève ;
• René-Antoine Ferchault de Réaumur (1683 - 1757), l'un des plus grands savants du XVII^e siècle ;

Au XVIII^e siècle

• Jacques Nicolas Billaud-Varenne (1756 - 1819), politique français, révolutionnaire, auteur de plusieurs pamphlets, membre de la Commune de Paris, diriga de concert avec Danton les sanglantes journées de Septembre 1792. Élu à la Convention par le département de la Seine, il vote la mort de Louis XVI ;
• Léon Robert de L'Astran (1767 -1861), fils d'un armateur rochelais, naturaliste et savant, il effectua plusieurs voyages aux Amériques dont un avec La Fayette, à bord de la Frégate Hermione. Fermement opposé à la traite des noirs, il refusa que les navires dont il avait hérité de son père soient utilisés pour cela ;
• Aimé Jacques Alexandre Goujaud Bonpland (1773 - 1858), chirurgien et botaniste ayant accompagné Alexander von Humboldt dans ses expéditions, auteur de précieux manuscrits ;
• Guy-Victor Duperré (1775 - 1846), amiral français, marin d'Empire, Pair de France et ministre de la marine. Enterré aux Invalides après des funérailles nationales, son nom figure sur l'Arc de triomphe de Paris ;
• Marie Madeleine Sophie Armant (1778 - 1819), aérostière.

Au XIX^e siècle

• Eugène Fromentin (1820 - 1876), peintre et écrivain ;
• Charles Édouard Beltremieux (1825 - 1897), homme politique et naturaliste français, maire de La Rochelle de 1871 à 1874 puis de 1876 à 1879 et vice-président du conseil général en 1880 ;
• William Bouguereau (1825 - 1905), peintre qui était considéré de son vivant comme l'un des plus grands peintres du monde.
• Arthur Verdier (1835 - 1898), capitaine au long cours, négociant et pionnier, il apporte les beaux et riches territoires de la Côte d’Ivoire à l'Empire colonial français ;
• Paul Ramadier (1888 - 1961), homme politique, il refuse les pleins pouvoirs à Pétain et s'engage dans la Résistance intérieure française ;
• René Dorin (1891 - 1969), célèbre chansonnier ;

Au XX^e siècle

• George Rignoux, inventeur du premier appareil de télévision mécanique opérationnel (1906 - 1915) ;
• Guy Laroche (1923 - 1989), Styliste ;
• Jean-Loup Chrétien, né en 1938, premier spationaute français ;
• Marie-Joseph-Camille Doré, lieutenant de vaisseau du Plongeur, premier sous-marin motorisé au monde ;
• Jean-Louis Foulquier, né en 1943, animateur de radio et de télévision, acteur ;
• Bernard Giraudeau, né en 1947, Acteur, réalisateur, producteur et scénariste ;
• Jean-Pierre Élissalde, né en 1953, fils de Jean-Pierre Élissalde, ancien joueur de rugby et international français. Il a entraîné l'Atlantique Stade Rochelais puis l'Association Sportive de Béziers Hérault. Actuellement entraîneur de l'équipe nationale de rugby à XV du Japon ;
• Jean-Pierre Favreau, photographe ;
• Fabrice Neaud, né en 1968, artiste auteur de bandes dessinées ;
• Antoine Albeau, né en 1972, plusieurs fois champion de France, il s'est illustré en devenant champion du monde de Freestyle en 2001 et de Formula Windsurfing en 2004 ;
• Jean-Baptiste Élissalde, né en 1977, fils de Jean-Pierre Élissalde, ancien joueur de rugby, demi de mêlée du Stade Toulousain et de l'Équipe de France (ayant été formé puis débuté au sein de l'Atlantique Stade Rochelais) ;
• Yohan Ploquin, né en 1978, handballeur évoluant en équipe de France et dans le championnat français.

Personnalités ayant vécu à La Rochelle

Agrippa d'Aubigné	Alcide d'Orbigny
Catherine de Parthenay	Choderlos de Laclos
Mme de Maintenon	René Primevère Lesson

Au XVI^e siècle

• Théodore Agrippa d'Aubigné (1552 - 1630), écrivain et poète français protestant de l'époque baroque et l’un des favoris de Henri IV. C'est à La Rochelle qu'il a écrit Les Tragiques.
• Catherine de Parthenay (1554 - 1631), noble protestante, héritière d'une puissante famille huguenote poitevine, poétesse, dramaturge et mathématicienne. Elle participe à la défense de la ville de La Rochelle, lors du Grand Siège mené par Richelieu entre 1627 et 1628 ;
• Constant d'Aubigné (1585 - 1647), fils de Théodore Agrippa d'Aubigné, père de Françoise d'Aubigné, chevalier, seigneur des Landes-Guinemer, baron de Surimeau, gouverneur de Maillezais, gentilhomme de la Chambre du Roi, vice-roi des Îles de Marie-Galante ;

Au XVII^e siècle

• Françoise d'Aubigné (1635 - 1719), plus connue sous le nom de Madame de Maintenon, fille de Constant d'Aubigné et épouse secrète de Louis XIV, roi de France et de Navarre ;
• Louis-Étienne Arcère (1698 - 1782), professeur de philosophie, supérieur de la maison de l'Oratoire et historien de La Rochelle et du pays d'Aunis ;

Au XVIII^e siècle

• Choderlos de Laclos (1741-1803), écrivain français, (auteur des Liaisons Dangereuses), en garnison à La Rochelle en tant qu'officier militaire ;

Au XIX^e siècle

• René Primevère Lesson (1794 - 1849), chirurgien, ornithologue, membre de l’Académie de La Rochelle, conseiller municipal de La Rochelle de 1837 à 1847 et officier de la Légion d'honneur ;
• Daniel Massiou (1800 - 1854), magistrat et président du Tribunal de grande instance de La Rochelle pendant une douzaine d’années, il est surtout connu pour son œuvre d’historien, avec son Histoire de la Saintonge et de l’Aunis (6 volumes publiés entre 1836 et 1840), ainsi que pour son action de publiciste ;
• Alcide Dessalines d'Orbigny (1802 - 1857), naturaliste, explorateur, malacologiste et paléontologue français, célèbre pour son voyage en Amérique du Sud et ses travaux en paléontologie, élu maire en 1893 ;
• Jean Jacques Anatole Bouquet de La Grye (1827 - 1909), ingénieur hydrographe, Président de l'Académie des sciences, il est le à l'origine du port de La Pallice ;
• Alcide d'Orbigny (1835 - 1907), Chevalier de la Légion d'Honneur et Officier de la Couronne d'Italie, fondateur de l'armement D'Orbigny à La Rochelle en 1865, élu maire de La Rochelle à deux reprises en 1893 et en 1905, il est également Conseiller général de la Charente-Maritime, et président de la Chambre de commerce et d'industrie de La Rochelle de 1893 à 1907 ;
• Gustave Perreau (1852 - 1945), maire, sénateur et membre du conseil du Grand Orient de France ;
• Adrien Pozzi (1860 - 1939), médecin ;
• Léonce Vieljeux (1865 - 1944), diplômé de l'École spéciale militaire de Saint-Cyr, armateur et maire de La Rochelle. Il résiste à l'occupant nazi, ce qui lui vaut d'être déporté au camp de concentration de Struthof, près de Schirmeck, où il sera fusillé en même temps que 300 hommes et 92 femmes, à l'âge de 80 ans ;

Au XX^e siècle

• Georges de Caunes (1919 - 2004) journaliste et animateur de radio et de télévision ;
• Jacqueline Joubert (1921 - 2005), présentatrice de télévision française ;
• Colette Besson (1946 - 2005), sportive de haut niveau, championne olympique du 400m à Mexico en 1968, Chevalier de la Légion d'Honneur en 1968, Officier de la Légion d'Honneur en 1995, Chevalier des Palmes académiques en 1996 ;
• Michel Crépeau (1930 - 1999), maire et député ;
• Maxime Bono, né en 1947, maire et député ;
• Régine Chopinot, née en 1952, danseuse et chorégraphe française contemporaine, et rochelaise depuis 1986 ;

Médias

Télévision

• France 3 Atlantique, avec un journal de 5 minutes en décrochage de France 3 Poitou-Charentes.

Radios locales

• France Bleu (98.2)
• La Nouvelle FM (89.6)
• Radio Collège (95.9)
• RCF Charente-Maritime (95.5)

Quotidien Régional

• Pour la presse écrite, on trouve une édition départementale de Sud-Ouest (le siège social est à Bordeaux).

Journaux locaux

• La Rochelle le journal, journal d'informations de la ville de La Rochelle (également disponible en ligne au format PDF)
• La Tribune rochelaise

Internet

• Ubacto La Rochelle propose l'actualité La Rochelle et sa région sur les formats web, rss et mobiles.

Source d'inspiration

Bande dessinée

• Les Sept Boules de cristal d'Hergé, Tintin et le Capitaine Haddock déambulent sur les quais du bassin de La Pallice, ils y retrouvent l'ancien cargo du Capitaine Haddock : Le Pachacamac où est emprisonné le Professeur Tournesol.

Chansons

• Billy m'aime de Alain Souchon (évoqué dans un couplet : « on est tous à La Rochelle, sur le port ») ;
• Les Filles de La Rochelle, chanson populaire ;
• Scorbut de Hubert-Félix Thiéfaine.

Cinéma

• Le Sang à la tête, film de Gilles Grangier réalisé en 1956, dont l'intrigue se déroule à La Rochelle, et dont le personnage principal, François Cardinaud, est l'un des hommes les plus puissants du port ;
• Le Bateau d'Émile, film de Denys de La Patellière réalisé en 1961, d'après un scénario de Georges Simenon, dont l'intrigue se déroule à La Rochelle ;
• La Battante, téléfilm de Didier Albert réalisé en 2004, dont l'intrigue tourne autour d'une broderie représentant les deux tours du Vieux-Port de La Rochelle ;
• Das Boot, film réalisé par Wolfgang Petersen en 1981, et qui présente la vie d'un équipage de sous-marin, parti de la base sous-marine de La Rochelle, son port d'attache ;
• Indiana Jones et les Aventuriers de l'arche perdue, film d'aventure américain de 1981 réalisé par Steven Spielberg, et dont certaines scènes ont été tournées à La Rochelle, notamment à la base sous-marine ;

Littérature

• Alexandre Dumas s’empare du Grand Siège de La Rochelle pour faire de cet épisode de l’Histoire de France un des chapitres de son célèbre roman Les Trois Mousquetaires. Il prend cependant quelques libertés avec la vérité : il n’hésite pas à déplacer le récit dans le temps et fait ainsi participer d'Artagnan. Or le véritable d’Artagnan, âgé d’une quinzaine d’années en 1627, n’a jamais pris part aux faits ;
• Dans l'œuvre de Georges Simenon, qui a fait du Café de la Paix son quartier général, trente-quatre romans et nouvelles se situent ou évoquent la ville de La Rochelle et sa région, dont notamment Le Testament Donnadieu (1936), Le Voyageur de la Toussaint (1941) et Les Fantômes du Chapelier (1948) ;
• Guy de Maupassant place l'intrigue de son roman Ce cochon de Morin à La Rochelle, et y présente les aventures d'un paisible négociant rochelais ;
• Dans son roman Pantagruel (1532), François Rabelais fait allusion à la chaîne des tours du Vieux-Port de La Rochelle, qui y sert à attacher son personnage Gargantua ;
• Le Lys et la Pourpre, roman de Robert Merle dont l'histoire se déroule dans les environs de La Rochelle lors du siège de la ville par Richelieu.

Peinture

• Les tours du Vieux-Port de La Rochelle ont inspiré Jean-Baptiste Camille Corot pour sa toile Le port de La Rochelle.

Bibliographie

• Amos Barbot, Archives historiques de la Saintonge et de l'Aunis, vol. XIV, Éditions Picard, 1886 (lire en ligne)

• Louis-Étienne Arcère, Histoire de la ville de La Rochelle et du pays d'Aulnis, Éditions Picard, 1756-1757

• Jacques Bainville, Histoire de France, Éditions Arthème Fayard, 1924 (lire en ligne)

• Henri Burgaud des Marets, Glossaire du patois Rochelais, 1861 (lire en ligne)

• Eugène Viollet-le-Duc, Dictionnaire raisonné de l’architecture française du XIe au XVIe siècle, 1856 (lire en ligne)

Voir aussi

Articles connexes

• Communauté d'agglomération de La Rochelle
• Patois charentais

Liens externes

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