走逛生鮮超市大賣場，冷藏區的陳列架上愈來愈常見水蓮，一包150公克要價40-50元，適合作為現代人的輕食料理。10多年前水蓮不是那麼常見，只有在海產攤、快炒店，點上一盤炒水蓮，大火快炒馬上就能上桌，脆嫩爽口很受喜愛。是什麼原因讓水蓮愈來愈普遍？從產地到餐桌循著脈絡去探究，竟然是一部歷經40多年，史詩級的傳奇故事。
全台灣的水蓮都來自高雄美濃，曾經一度瀕臨絕種。
水蓮在美濃稱為野蓮（以下統稱野蓮），過去只生長在中正湖（現今的美濃湖），是只有美濃人才懂吃的野菜。1970年代，中正湖遭到養豬廢水污染，加上福壽螺肆虐，原本湖裡常見的野蓮消失，幾乎就要宣告絕跡了。
1975年，美濃農民鍾華振在耕種時發現田裡有苗，移植到池塘養大，竟是他兒時常去湖裡採拔的野蓮，於是他將野蓮復育，每天採拔到市場去賣，也賣到粄條店，踏出了野蓮成為經濟作物的第一步。如果沒有鍾華振的無心插柳，也不會有現在到處吃得到好吃的炒野蓮，因此鍾華振被尊為「野蓮之父」。
觀察野蓮的崛起，可以2010年為界，大約歸納為兩波擴展。
▲炒野蓮最早出現在美濃的粄條店。（圖／記者梁建裕攝）
1990年代，經濟起飛，國內旅遊旺盛，美濃成為觀光重鎮。在媒體推波助瀾之下，炒野蓮被視為美濃的地方特色料理，外地人始知野蓮。由於野蓮大火快炒的烹調方式，適合時興的海產攤、快炒店，2000年代左右，野蓮從美濃在地粄條店流傳到外地，台灣各地開始有野蓮料理，此為第一波擴展。
▲野蓮抗風耐雨出貨穩定，深受餐廳業者喜愛。（圖／記者梁建裕攝）
台灣夏季多風雨，風雨一來蔬果供應就斷鏈，水生植物野蓮更能抗風耐雨，進入2010年代的幾次颱風之後，野蓮逐漸吸引盤商目光。莫拉克、凡那比、蘇迪勒、莫蘭蒂與梅姬颱風，都造成重大農損，業者亟需能穩定供貨的蔬菜，野蓮順勢而起。除了盤商和餐廳持續加碼下單，大賣場的通路也打開，野蓮進入規模化生產，此為野蓮的第2波擴展。
▲美濃野蓮的種植幾乎都靠外籍移工。（圖／記者沈君帆攝）
野蓮種植不易，過程是一個勞力密集的工作，老一輩美濃農民堅韌耐苦，可以克服各種困境，但隨著市場上對野蓮的需求大增，人力開始捉襟見肘。尤其採收野蓮需要長時間浸泡在池塘裡，夏天酷熱冬天苦冷，最是磨人。在人口嚴重外移的農村裡，缺工成為野蓮農民最大的夢靨。起初是越南嫁來的新住民填補了這道缺口，後來她們的親人來台非法打工，之後逃逸的移工也加入，野蓮田裡都是這些勤奮的異鄉人，撐起野蓮產業的一片天，這是大家心照不宣的祕密。
2016年莫蘭蒂颱風來襲，野蓮農民忙著為訂單增派人手時，移民官率隊到美濃抓捕非法移工，一舉揭開多年沉痾，讓台灣各地農村缺工的問題浮現，開放農業移工遂成為農民多年來爭取的訴求。
▲美濃野蓮2022年總種植面積約130公頃，以1年收成3次，換算下來今年的年產值約3.9億元。（圖／記者陳詩璧製）
在台灣加入WTO之後，美濃原本的經濟作物菸葉失去了保護傘，農民只能尋找其它替代作物。養豬、養蝦、種菊花，蘿蔔、番茄到野蓮，半數失敗收場，多少心血付諸流水，最後是野蓮繼承了菸葉，成為美濃主要的經濟作物。根據高雄市美濃區農業課所提供的資料，野蓮種植面積從2011年約3公頃，至今已達130公頃，估算年產值有3.9億元。
2020年美濃在地金曲樂團「生祥樂隊」發表專輯《野蓮出庄》，以食物寫成11首歌，其中歌曲〈野蓮出庄〉就是以2016年莫蘭蒂抓捕事件為背景，道出全球化之下，美濃農民尋找替代的經濟作物時，所面臨到的種種艱辛。野蓮入歌成為傳唱的民謠，為它的傳奇更添加一筆色彩。
從貧賤野菜翻身，野蓮也翻轉美濃的命運，它必定是台灣農業史上重要的一頁。《東森新媒體ETtoday》爬梳野蓮的歷史，用3篇系列報導與3支影片故事，來訴說這場扣人心懸的變動。
系列報導1 野蓮前傳：
以野蓮的復育到第1波擴展為背景，由野蓮之父鍾華振作為故事主角，講述他如何將絕跡的野蓮續命，並讓野蓮從地方熱賣到外地。野蓮擴展初期，其他農民為了向鍾華振取得種植的苗和技術，與他之間有一段諜對諜攻防。30年前多少事，現在都付笑談中。
系列報導2 野蓮後傳：
以2010年之後野蓮的第2波擴展為背景，由野蓮農民宋貢祥作為故事主角，說明野蓮如何以抗風耐雨的優勢攻佔市場，並道出後菸葉時代美濃農民的徬徨。宋貢祥經歷移民官抓捕非法移工事件，他的故事被寫成歌曲〈野蓮出庄〉，我們也採訪了生祥樂隊的作詞人鍾永豐，請他來談寫歌的經過。
系列報導3 野蓮上菜：
前兩篇野蓮是農作物，此篇的野蓮則是食物料理。由飲食文化學者賴守誠來為我們說故事，說明野蓮變身水蓮的過程，如何從只有美濃貧苦人家會吃的救荒菜，變成常民都吃得到的健康蔬食。放眼世界飲食文化，食物階級難跨界，野蓮的翻轉更可貴。
學名：龍骨瓣莕菜
俗名：野蓮、水蓮
特徵：葉心形、柄修長、花白色
花期：全年
分布：高雄美濃
年產值：3.9億元