Zavedeno bylo za vlády Fridricha II. 6. června 1740 během války s Rakouskem (francouzština byla v té době jazykem užívaným na královském dvoře). Do roku 1810 bylo vyznamenání udělováno i civilním osobám – obdržel ho například i Voltaire). Do současnosti existuje polooficiální Orden Pour le Mérite für Wissenschaft und Künste.
Toto vyznamenání má dvě úrovně – základní (na obrázku) a druhou úroveň – s dubovými ratolestmi (spodní obrázek).
Vzhledem k tomu, že „Pour le Mérite“ bylo nejvyšším vyznamenáním a po jeho dosažení již v podstatě nebylo možné dát vyšší ocenění, byla vyrobena i zmíněná „vyšší verze“ s dubovými ratolestmi.
Jen čtyři lidé obdrželi jak vojenskou, tak civilní verzi řádu:
Kříž Pour la Mérite s dubovými ratolestmiHelmuth von Moltke starší (historik a polní maršál – přitom vojenskou verzi s dubovými ratolestmi)