À l'origine, il s'agit d'une série d'articles publiés dans le New-York Tribune en 1851 et 1852. Ce n'est qu'en 1913 que la paternité d'Engels a été publiquement reconnue bien que certaines éditions ont continué jusqu'en 1971 à apparaître incorrectement en citant Marx comme auteur.
Dans certains chapitres, Engels se réfère à une hiérarchie des peuples entre ceux qui auraient vocation à une nation indépendante et ceux qui seraient historiquement insignifiants, ce qui a été critiqué par le marxiste Roman Rosdolsky.
