תורמן היה מועמד להיות "הבן המועדף" לנשיאות בבחירות ב-1880 וב-1884. הוועידה הלאומית הדמוקרטית של 1888 בחרה בו כמועמד המפלגה הדמוקרטית לתפקיד סגן נשיא ארצות הברית, לצד הנשיא המכהן גרובר קליבלנד, שכן סגן הנשיא הקודם תומאס הנדריקס מת במהלך כהונתו. תורמן המזדקן לא ניהל קמפיין פעיל והוא וקליבלנד הובסו בבחירות.