▲天主教對越南近史上有重大的影響。圖為胡志明市( 西貢)的著名地標紅教堂。
記者朱錦華／越南報導、攝影
儘管在第二世界大戰結束後，順化已經不再是越南的首都，但它仍影然影響著越南後來的命運。除了「春節大攻勢」期間，嚴重衝擊美軍士氣的「順化戰役」之外，兩個來自順化的人，後來發生了一對嚴重對決，大幅度的影響越南後的命運。這兩個人分別是吳廷琰與釋廣德。
吳廷琰(Ngô Đình Diệm，1901年1月3日－1963年11月2日）是越南共和國的首任總統（1955年—1963年）。他當上大總統的方式，跟當初滿清大臣袁世凱趁著武昌革命之際，逼迫宣統皇帝退位的方式有異由同工之妙。
吳廷琰出生於順化。他的家族在17世紀受葡萄牙傳教士的勸導而皈依天主教，這信仰對他後半生有很大影響。他的父親吳廷可在法國殖民時期擔任成泰皇帝的顧問，後來升任朝廷的禮儀和宮監（管理太監）大臣。
吳廷琰中學即將畢業時，因成績優異獲獎學金前往巴黎攻讀神學，但最終放棄成為神職人員。後來他前往河內，就讀於行政學院（訓練越南籍官員的法國學校）。據說他一生中僅戀愛過一次：愛上老師的女兒。但由於她進了 修道院，他終身未娶。
1921年，吳廷琰繼長兄吳廷魁之後成為公務員。25歲時，吳廷琰晉陞為省長，負責管理300座村莊。法國人對吳廷琰的工作態度印象深刻。
1946年11月，法國跟越盟的衝突升級，全面開戰。這時候吳廷琰兄弟共同創立「越南民族聯盟」，要求法國承認越南擁有類似於英聯邦國家的主權地位。後來胡志明的特務試圖暗殺他；1950年時吳廷琰離開越南，展開流亡生涯。
因為天主教徒的背景，讓吳廷琰在歐、美遊說時，會見了不少教廷和政界的有力人士。1951年，他獲美國國務卿艾奇遜接見。法國勢力在越南的勢力日趨薄弱，獲
得美國支持的吳廷琰身價開始上漲。
話說法越戰爭進行到第三年時，法國人遊說流亡海外的阮朝末代皇帝保在1949年3月時簽署了「艾麗舍協定」，同意在法蘭西聯邦內建立自治政府、實現越南國家統一的協定(但他們答應給予保大的稱號，是「國家元家」，而非「皇帝」)。 同年4月，保大回到西貢，擔任臨時中央政府的國家元首。
奠邊府之役後，法國跟越盟訂「日內瓦協定」，在中共建議下，以北緯17度線將越南一分為二。北越的正式名稱是「越南民主共和國」。南越的名稱是「越南國」(State of Vietnam)，後者獲得美國、英國、中華民國和聯合國的承認。
保大仍然是南越的「國家元家」，儘管他大多數時候已經住在巴黎。保大的政權需要外國勢力支持，但這時候法國勢力日漸衰弱，美國力量愈強，考慮到吳廷琰在美國決策者心中的聲望，為求獲得美國的支持，保大在1954年任命吳廷琰為總理。這一任命遭到法國官員強烈反對。
▲越南共和國首任總統吳廷琰。
保大任命吳廷琰，是出於政治需要，但並不喜歡他。吳廷琰的權威同時面臨數個集團的挑戰：「和好教」與「高台教」兩宗教派系各自都擁有私人軍隊，控制湄公河三角洲和西貢以西地區。在南越境內，更有一個叫作「平川派」(Binh Xuyen)的龐大黑社會組織，他們有自己的軍隊(兵力約4萬人)，控制西貢、堤岸一帶地方，並且以經營賭場、毒品、妓院等非法活動來籌募自己的軍費。
保大答應讓「平川派」管理自己的事務，以換取他們名義上的支持(當初法國也是這樣)。更可怕的是，據史丹利卡勞(Stanley Karnow)在《越南史》書中說，保大還將警察的授權文件出售給平川派，等於把警察權交給犯罪集團。
這麼一支軍隊，對於吳廷琰當然有如芒刺在背。1955年4月，吳廷琰下令「平川派」放棄對警察的控制權，併入越南國民軍，並且揚言如果拒絕，將「輾碎他們」。這時候吳廷琰身邊有一名從美國來的CIA顧問蘭斯代爾(Edward Geary Lansdale)。他很有辦法，曾瓦解越南國民軍（VNA）參謀總長阮文馨（Nguyen Van Hinh）的政變陰謀。接著又賄賂「和好教」與「高台教」的指揮官，讓他們加入越南國民軍。
「平川派」有些官兵陸續投降，但仍有不少人繼續跟西貢政府對著幹。由於「平川派」公然藐視吳廷琰的最後通牒，越南國民軍在4月27日發起西貢戰役。短暫然而激烈的戰鬥之後(約近千人喪生)，「平川派」最終被粉碎，首領黎文遠(Le Van Vien)逃往法國。
吳廷琰的聲望此際到達了頂峰。他重新掌控住警察權。也讓美國對他恢復了信心。
鞏固住權力後，吳琰廷更是信心慲滿。1955年7月7日，在他就任總理一周年時，宣布將在10月23日舉行全國投票，以決定國家的未來。競爭對手是主張君主制的保大；吳廷琰則主張共和制。
蘭斯代爾警告吳廷琰不要選舉舞弊，相信他會贏得一次自由選舉。但吳廷琰不聽，他的四弟：人民勞動革命黨（Can Lao）領袖吳廷瑈，提供他選舉經費、組織、甚至「監督」。在嚴重舞弊的情況下，吳廷琰的得票率達到98.2%(其中。他在西貢得到60萬5025張選票，但是那裡的登記選民數只有45萬人)！
3天後，吳廷琰宣布越南共和國成立，自己擔任首任總統。保大繼續流亡巴黎。阮氏王朝正式走入歷史。
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