早期診斷出失智症對延緩病情至關重要，為此科學家不斷尋求方法來確定一個人是否正在經歷早期認知能力下降，而這可能是阿茲海默症的徵兆。先前研究表明，評估早期認知退化的一種方法是觀察一個人走路的方式。
彎曲路徑比直線更能發現認知障礙
最新發表在《阿茲海默症報告期刊》(Journal of Alzheimer's Disease Reports)的一項新研究發現，讓參與者沿著彎曲路徑而不是直線行走可能更適合檢測輕度認知障礙（Mild Cognitive Impairment, MCI)。輕度認知障礙是認知能力下降的早期階段，患有輕度認知障礙者轉變為阿茲海默症的風險要高得多，而阿茲海默症是失智症最常見的原因。
觀察一個人站立或走路的方式，也就是所謂的步態分析，正成為認知評估有價值、非侵入性的輔助方法，有助於早期的診斷和管理。在過往的臨床研究中，步態和平衡測試通常聚焦於筆直的步行路徑。
有別於直線行走是一種有節奏且簡單的活動，彎曲路徑行走是一種更自然但更複雜的活動，而且在曲線上行走則需要更強的認知和運動技能，例如改變方向和糾正平衡的過渡時間。
為了比較兩者間的差異，在該項研究中，研究人員分析30名健康老年人與25名患有輕度認知障礙的老年人在直線和曲線行走中的表現，參與者平均年齡約為69歲。
研究結果發現，患有輕度認真障礙者在曲線行走時步長(step length)和速度顯著縮短，並且在曲線行走的步長和步幅(stride lengths)方面也表現出對稱性和規律性減弱。另外，他們還需要在更多的雙腳支撐時間，特別是在改變方向時，這導致步行速度降低。
步長和步幅有何不同？
．步幅：從一隻腳的著地點到該腳再次著地點的距離，換言之，為一個完整步態循環中相同腳跟接觸地面兩次間的距離。
．步長：兩腳連續著地時，一隻腳的腳跟到另一隻腳的腳跟之間的距離。因此，步幅長度大約等於兩個步長的總和。
該研究作者Behnaz Ghoraani博士指出，輕度認知障礙可能是阿茲海默症和其他類型失智症的早期徵兆。研究成果增強了對步態特徵的理解，並表明彎曲路徑行走可能對檢測輕度認知障礙更敏感，這可以補充認知評估並有助於早期診斷和管理。
為什麼該研究的步態分析很有意義？
目前失智症典型的臨床評估包括詳細的病史、全面的身體和神經系統檢查、認知測試、血液檢查和腦部影像。然而，根據臨床環境，這些方法可能非常耗時且昂貴。
研究人員指出，該研究透過使用一種新穎的系統來記錄老年人的步態，採用非侵入性、低成本、非穿戴且易於設置的設備來填補這一空白，這是加強患者護理和干預策略的關鍵一步。
根據阿茲海默症協會的資料，輕度認知障礙是仍能保持獨立執行大多數日常生活活動能力的個別記憶喪失或其他認知能力喪失，例如語言或視覺或空間感知喪失的早期階段。協會提醒，經歷認知變化的人們應盡快尋求幫助以進行診斷和可能的治療，這一點很重要。
【資料來源】
．‘CURVED’ WALKING AND A DEPTH CAMERA DETECT EARLY COGNITIVE DECLINE
．Early Dementia May Be Detected by Difficulty in Walking a Curved Path
．Alzheimer's Association: Mild Cognitive Impairment (MCI)
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