朱雲鵬
近一年以來，通貨膨脹成為美國民眾對拜登總統最不滿意的施政項目之一，每月月中公布的通貨膨脹數字，也就跟著成為大眾矚目的焦點。出來的數字比預期高，聯準會就可能延緩降息，甚至可能再升息；出來的數字比預期低，聯準會就有較大的可能在未來降息。由於美國降息與否牽動美元強弱、股市表現，以及其他重要經濟變數，美國通貨膨脹就變成全世界所重視的指標。
上周美國公布消費者通貨膨脹，以月對月來講沒有變動，以年增率來講則為3.3%，比原先預期的3.4%微低。數據出來以後股市大漲，十年期利率也同時下降。不過，聯準會在隨之舉行的會議中，還算沉得住氣，做成利息維持原狀不變的決議。
其實聯準會這樣做的原因很簡單：不論是消費者物價指數或個人消費支出所隱涵的物價上漲，都還在聯準會所聲稱2%通貨膨脹的目標之上，而且有相當距離。如果聯準會現在就放手，開始降低利息、擴張信用，萬一通貨膨脹再起的話，對於聯準會本身也好或者對於拜登總統也好，都會是很大的打擊。
聯準會之前已經受過一次打擊了，以為通貨膨脹會很快的下來，後來未能如願，被各界批評；他們現在改採比較謹慎的做法，就是要看到物價上升率長期且持續的往下走，才有可能邁出降息的步伐。
聯準會在這次會議之後，依照時程發布對於未來美國經濟的預期，和上一次相比已經起了很大的變化。這一次預估今年下半年只降息一次，上一次是預估降息三次，所以要期待聯準會快速降息，可能是一件不容易的事情。
另外一個導致聯準會遲疑的因素，可能是房屋價格。美國的房價在升息循環剛開始的時候，曾經有過比較低的上漲率，在去年五到六月間還一度小幅下跌，但是從那個時候起，一直到現在，每個月都在上漲，而且每個月上漲的年增率在逐月升高當中，幾乎沒有停過。
房價如果恢復漲風，而且速度是越來越快，租金會受到影響，但是這個影響會有很大的時間落差。很多的租約是一年或一年以上，房租的調整通常必須等租約到期，那就是幾個月甚至一年的落差。
時間有落差，但是這一天畢竟還是會到。世界上很少看到一個房地產市場，出現房價不斷上漲但是租金卻紋風不動。剛好相反，現在美國的利率已經提高，就同一個價位的房價而言，房東所要求的租金收益的目標應該也比以前高，何況房價本身也已經上漲，所以房租會跟著上漲這件事恐怕不是來不來的問題，而是什麼時候來的問題。
另外還有一個造成時間遞延的因素，就是消費者物價指數的計算。房租是很大的項目，大概占了三分之一左右，可是多數消費者住在自己擁有的房子裡面，並沒有實際付出租金，所以計算消費者物價指數時，是用設算的租金，也就是看類似品質、大小、區位房子的租金行情，然後用那個行情來設算住在自己家裡所產生的虛擬租金的上漲。基本上，一個區域房租普遍上漲後，設算的租金才會開始調漲，那這又產生了時間落差。聯準會的官員不可能不知道這些事情，當他們看到美國房價從去年五月到現在恢復快速上升，他們一定很擔心；既然有這個擔心就不能隨便降息，免得通貨膨脹又復燃。
拜登現在要選連任，擺在他面前的是3個對他不滿意的難題，第一個是通貨膨脹，第二是移民，第三是以色列在加薩地區與巴勒斯坦人的戰爭。原來通貨膨脹是民眾最不滿意的第一名，後來通貨膨脹稍微下跌以後，移民成為第一最不滿意。拜登不久前宣布關閉德州跟墨西哥的邊境，應該是想在他和川普總統辯論之前，就有所作為，不要成為川普攻擊的箭靶。
在這種情況下，受到拜登內閣尊重而且獲任命連任的鮑爾，必然會非常重視通貨膨脹的動向。問題在於，在美國已經提高利率，房貸利率也走高之際，美國的房價不跌反漲，變成了未來通貨膨脹是否會回升的陰影來源。美國今年年底就要舉行選舉，從房價上升到設算房租上升，中間的時間落差愈大，對拜登愈有利。反之，如果在未來幾個月就開始在消費者物價中反應，將對拜登的選情非常不利；我們且拭目以待。
(本文刊於2024年6月20日中國時報)
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