沒去過阿拉伯半島的人，常誤以為葉門只是巴掌大的一塊沙漠，除出產石油外，別無其它資源，因而不屑一顧。其實自南北葉門合併後，全國面積五十二萬七千九百七十平方公里，幾達台灣的十七倍。人口也有二千二百廿三萬人，在阿拉伯世界或中東都稱得上大國了。
明代馬歡一四五一年所著《瀛海勝覽》書中，已述及葉門。馬是回族人，通阿拉伯語，隨三寶太監鄭和於永樂十一年（一四一三）、十九年（一四二一）和宣德六年（一四三一），一共三次下西洋，可證中國和葉門六百年前就有往來。
葉門也並非全是沙漠的不毛之地，它背山面海，仍有少數可耕地。因而葉門人（Yemenis）安土重遷，從公元前十二世紀開始，就是中東最古老文明之一；先後曾受衣索比亞和波斯兩個帝國統治。公元第七世紀起，信奉伊斯蘭教，成為土耳其帝國（Ottoman Empire）的一部分。
第一次世界大戰，土耳其選錯了邊，葉門趁機獨立。葉海亞教長（Imam Yahya）成為政教合一的國王（Caliph），推行教育、獎勵工商，逐步變成半新半舊的國家。它在一九四六年先加入阿拉伯聯盟，次年再加入聯合國，但國內政權之爭，從未停歇。
一九六二年的內戰，是葉門卅年噩夢的開始。埃及支持的叛軍攻下首都薩那阿（Sanaa），宣布成立葉門阿拉伯共和國，通稱北葉門。而保守的沙烏地和約旦兩國則以軍械、糧食供應效忠王室的部隊，通稱南葉門。南、北兩個葉門打打停停。一九六七年埃及先撤軍，但葉門重新統一之路仍很漫長，實際到一九九○年，內戰才真正結束。
葉門人何辜，要忍受這麼多年的內戰呢？因為它的深水港亞丁，控制了由波斯灣進入紅海的入口，它面臨的海洋就叫做亞丁灣。亞丁是阿拉伯灣最大的深水港，也是最重要的貨物集散地，人口有八十萬之多。因為它是自由港，貨物進出均免關稅，中東各國商人趨之若騖，趕都趕不走。
十八、九世紀是英國稱霸全球的時代。早自十七世紀起，大英帝國在海外最重要的殖民地，當然是印度。保護繞過半個地球的航運路線成為英國海軍最重要的任務。那時蘇彝士運河尚未開挖，英國與印度間往來船隻，必須取道紅海。
位居要衝的亞丁扼住紅海咽喉，從一八三九年起，英國就占領了亞丁，名義上先歸印度管轄，實際則為英國的海軍基地。到一九三七年，為指揮方便，亞丁變成倫敦直轄的屬地。二戰結束後，英國不好意思再以殖民大國姿態出現，表面上准許亞丁自治；一九六二年大英國協在西澳開會，亞丁也派代表參加。
最有價值的領土被英國占據了，南北雙方內戰未息，政府只能將探勘石油礦權交給英國石油公司（British Petroleum，簡稱ＢＰ），葉門唯一的煉油廠即由ＢＰ經營。葉門名為獨立國家，實際仍由英國操縱一切，這也是受過現代教育的葉門人最痛心的事。
殖民時代雖然過去，葉門又被捲入冷戰。在前蘇聯支持下，左派分子成立「國家解放陣線（簡稱ＮＬＦ）」，沙烏地和約旦則支持右派的「南葉門解放陣線（簡稱ＦＬＯＳＹ）」。雙方用盡暗殺、巷戰、與政治鬥爭各種守法，ＮＬＦ一度獲勝，更名為葉門社會黨，將國家改名為「南葉門人民民主共和國」，和蘇聯、中國、古巴等建立外交關係。一九八六年再爆發內戰，死傷累累，六萬人逃亡到北部去。
如此受外力影響而自相殘殺，葉門人終於覺悟了。一九八九年十一月，兩個葉門的領導人薩勒（Ali Abdullah Saleh）和畢德（Ali Salim al-Bidh）同意恢復八年前簽訂的憲法草案，組織聯合政府，薩勒擔任總統，畢德做副總統。
兩個葉門既然合併，原先爭執不斷的兩國邊界也不必再吵了。一九九○年五月二日，葉門共和國頒布憲法草案，次年五月經公民投票通過。新憲規定，總統府設評議會，由它推薦的內閣總理綜攬政務。單一國會有三百零一席，北葉門選出一五九席，南葉門可選一百十一席，另外卅一席由總統府評議會派任，指派的多為伊斯蘭教長。
這樣的安排能維持多久，無人敢打包票。從那時到現在，葉門內部發生的衝突，至少有八百餘次，我查出的資料長達十二頁。總是沙烏地、約旦、和美國在一方，與埃及、敘利亞、和俄國爭鬥不休，倒楣的是葉門老百姓。
（本文刊載於99.01.11 中國時報A15版，本文代表作者個人意見）
胡思聰
(
2007年6月12日 09:50
)
林祖嘉
(
2018年4月17日 16:11
)
王順民
(
12月6日 16:45
)
吳文希
張瑞雄
