朱雲鵬
2002年美國iRobot公司推出了掃地機器人，宣告掃地機器人進入商品化時代。和先前的Dyson等公司的概念性商品不同，這是一款大小適中、價格合理的消費性電子產品，很快就從人們懷疑的眼光中，掀起一波掃地革命。2004年1年之內，其主力商品Roomba銷售了100萬台；2005年11月這家公司在美國那斯達克上市。iRobot公司之所以成為美國消費市場的新星，原因之一在於台灣一家創投事業慧眼獨具，看見家用機器人市場可期，早在1995年就挹注資金，使iRobot公司得以順利從軍用機器人製造商跨足到家用機器人的研發。
2002年之後，許多原先製造家電、電子、商用或軍用機器人廠商紛紛從觀望轉而積極投入市場；為了市場區隔，更依使用者需求加入各式獨特功能，如芳香、殺菌、拖地、為養寵物者設計、自動規畫路線等；隨著市場競爭，各公司也推出價格和傳統吸塵器差不多的機種，讓掃地機器人深入大小家庭。目前全球掃地機器人年產量已達500萬台，在此情況下，傳統吸塵器費時費力，吸引力日益降低，市場開始走下坡，「掃地革命」儼然成形。
iRobot公司後面眾多追趕者中，不乏台灣品牌，V-bot就是其中的佼佼者。生產V-bot的台灣公司，在iRobot產品上市的隔年迅速推出掃地機器人，成為全球最早量產的企業之一。靠著研發創新，此公司擁有美、歐、日、韓等多國近70項專利，有能力和iRobot的專利布局分庭抗禮。憑藉著技術優勢，該公司也替國內外品牌代工，做OEM/ODM。據了解，去年該公司出貨量達到50萬台，占總體市場的1成，也讓台灣成為全球第二大掃地機器人產地。公司規模雖然不大，員工平均年產值卻和iRobot不相上下，高達新台幣1600萬元，可以說是台灣之光。
在最近的美國消費者評價中，V-Bot最受好評的款式是目前售價約87美元的機種。評價認為產品仍有許多改進空間，但此確為十大進榜機種中價格最低者；可見V-Bot在中低價市場幾乎沒有敵手，甚至對於他牌高價機種而言也極具競爭力。V-Bot的成功可以說是台灣許多公司的縮影，他們憑藉企業主的敏銳觸覺，在產業發展初期投入市場，經由工程師的辛勤研發，迅速擁有追趕領導品牌的能力。
然而，市場上永遠不缺乏挑戰者，即使領導品牌iRobot，在2010年開始也受到同屬美國Neato公司創意上的挑戰。這個市場具高度競爭性，而且產品和設計不斷地在變化，未來鹿死誰手還難預料。不過，我們有信心的是，以台灣中小企業的靈活度，未來應當會有機會和其他國家廠牌一較長短。
另外，掃地革命將是未來家用器具變革的第一波，而不會是最後一波。隨著經濟發展和人口結構轉變，普遍的自動化與老年人口照護設施的發展是當前全球各國無可避免的課題；無論在工業、家庭或醫療，機器人產業的發展前景可期。先進國家如美、日等早已投入人才培育及產學結合，如iRobot公司的團隊即是從麻省理工學院出來創業的，而日本的東京大學、早稻田大學、東京工業大學與筑波大學等皆設有機器人研究機構，屢有創新；中國大陸也在工資上漲、人力短缺之下，以租稅優惠和政府補貼積極扶助機器人產業。
我國工業用機器人面臨關鍵零組件技術瓶頸，難以躋身高端供應者，而服務型機器人技術相對簡單，是台灣的機會、也是挑戰。未來家庭服務型機器人將朝向雲端整合方向演進，低端市場上價格競爭料將日趨激烈。可喜的是，無論是軟體應用還是成本控管，都是我們所擅長，只要能加強創意、行銷、產品差異化、售後服務，持續投入研發，從IT部門吸收經驗，相信台灣機器人產業仍大有可為。
期待政府、學校、投資人、經營者及工程師，能互相扶持，讓機器人產業有機會和IT產業一般，成為台灣最具競爭力的產業之一。
(本文轉載於104年3月11日中國時報論壇)
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