王皓平
在中部八卦山山麓，有一個風光明媚小鎮，她有個特色，永遠長不大，人口一逼近15萬人，就會遇到「虎年」不生、少子化，以及台中縣市改制直轄市的人口磁吸效應，使她保持長不大的體態。
這看在員林地方士紳眼裡，「全台第一大鎮」稱號不是美名，而是地方發展始終受到侷限的代名詞，除了鼓勵兒孫媳婦增產報國外，還想以聯姻方式將周邊鄉鎮整併，擴大人口基礎，希望早日突破15萬人門檻；無奈人家不依，不想併入員林當小的，所以只好尋求修改《地方制度法》來正名改制為「員林市」。於是立法委員們紛紛提案修法，有版本擬調降改制縣轄市人口門檻，由15萬人改10萬人；或設有「地方法院本院」的鄉鎮亦得改制為市。
其實員林鄉親也知道，這僅為「名份」意義，改制為市並不會增加統籌分配稅款數額，地方財政不會因此獲得改善；公所員額以及組織的課、室，也不會因改制為市而增加，服務內容更不會因此變多。
問題來了，如上所述制度條件沒有辦法變得更好，那員林在想什麼？無非希望員林改名之後，可以觸動實質在地經濟發展，人口既可以回流，而且轄去內產業更具競爭效能，外來投資增加，且有助彰北與彰南區域發展平衡。
站在中央主管機關來說，既然「鄉鎮市」在法內的位階是一樣的，而且變革所波及的面向不大，那堅持要15萬人的理由為何？面對「少子化」的台灣，15萬人規模是不是可以調降？在日本的市町村體制，5萬人以上就可以設置為「市」，我國現行規定會不會過於嚴苛；尤其在六都改制之後，未來幾乎不會再有改制為市的候選鄉鎮；再者，南投市、斗六市、台東市、花蓮市，以及太保市，這些市的人口10萬人不到，比12萬人的員林還少，只因為是縣府所在地就可以名為市，但這樣理由太過牽強，而且此等理由在當前地方法規已找不到依據，只因不溯既往法理而繼續存在；如今，地制法於5月29日順利三讀通過，使員林改制之事解套。
展望未來，員林應強化「實質面」的能耐，如何強化員林產業優勢，不只在國內稱王，更要去打世界盃，端看主事者如何利用在地稟賦，來開創員林新局。
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