劉新圓繼7月21日太空人登陸月球四十週年，7月22日又是五百年難得一見的日全食，這幾天還真有夠天文。據說，長江中下游著名景點的旅館都客滿了，西湖邊觀日的群眾更是擠到爆，大家一齊目睹這奇景，心情都激動萬分。大陸與日本電視台還與台灣幾所大學聯合現場直播，讓無法親眼觀看的民眾一飽眼福。盛暑時節人們避之唯恐不及的「毒日」，一反常態地變成了大明星，登上世界舞台。
台灣雖然只能看到約百分之八十，但也夠稀奇了。九點多鐘，當太陽已被遮蔽一半以上時，辦公室的同事們都已無心工作，紛紛衝到窗戶邊，拿起相機搶著拍照，即使看得眼冒金星也在所不惜。聽說，許多學校特別安排返校，讓學生一起觀賞日食，放假在家的兒子還為此羨慕不已。
比起過去農業社會，人們對待日食的態度已經進步很多了。除了極少數落後地區以外，大家都知道是因為太陽被月亮遮住，而不再心生恐懼，或敲起鍋碗瓢盆要趕走「天狗」，或預言要起大災變等等。無論如何，像「流年不利」、「今天應該吃素」之類毫無根據的說法，仍時有所聞，可見很多人骨子裡還是相當迷信，即使日食的時間、地點都可精準預測了，也無法用理性將天象與人事分開看待。
由此我不禁懷疑，到底這場日食熱的意義有多大。如果不能從日食現象進一步思考更深刻的問題，那麼它與看一場絢爛的煙火秀，或變化多端的魔術表演又有什麼差別？那些安排返校觀日的學校固然值得讚賞，但除了讓學生驚嘆大自然的神奇之外，能否在知識上開拓更寬廣的領域？歷史老師可不可以告訴學生，人類是什麼時候，又是如何發現日食、月食是因為三個星體連成一線的？物理或數學老師能不能說明，天文學家是怎麼計算的，竟然可以分秒不差地得知日食的時間，又知道下一次日食發生的地點？
其實，很多數學與物理知識是從研究天文而發展出來的。但是，我們過去所受的科學教育，卻往往忽略了發現的過程，以及公式、原理與自然現象的聯結。無怪乎學習變得枯燥乏味，大部份的目的是為了考試，得到的知識是死的。夜晚欣賞滿天星斗，固然可以體驗大自然的美，但觀察與思索星象的原理，其趣味絕不下於美感，可惜這種探索的風氣仍不普遍。
所以，我基本上要肯定這次的觀日熱，因為它證明了，大部份的人都保有好奇心。但我也希望，這樣的好奇心，能夠得到更好的引導，成為熱心觀察與研究的動力，否則，好奇若僅止於好玩，就太可惜了。
（本文代表作者個人意見；98.7.23中國時報時論廣場）
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